唐玄宗在开元年间,因励精图治开创盛世,所以被天下百姓尊为明君。他早年善于任用贤才,通晓治国理政之道,因而后期却摒弃贤臣放纵私欲,恣意妄为。有的时候朝臣劝谏忠言,他就充耳不闻、包庇亲信、沉迷享乐,与谏官争执时言辞傲慢,群臣虽然明知此举不妥却没有谁能让他醒悟,这样的转变导致后来朝政混乱人心离散。
开元末年,唐玄宗宠爱武惠妃,听信谗言赐死太子李瑛等三位皇子,武惠妃死后,他又强纳儿媳杨玉环为贵妃,专宠后宫。唐玄宗对杨贵妃极尽奢靡,拜杨贵妃之兄杨国忠为宰相,封诸姐妹为夫人,此时,杨国忠重权在握,逐渐掌控朝政,垄断军权,安插亲信,排除异己,构陷李林甫余党。借助玄宗宠信独断专行。
后来安禄山以“清君侧”为名在范阳起兵叛乱,大军势如破竹直逼洛阳,唐玄宗下令派兵平叛,却听信杨国忠谗言斩杀大将封常清、高仙芝,启用病弱的哥舒翰镇守潼关,哥舒翰虽坚守潼关拒敌,但是硬是被唐玄宗强令出兵决战,率领二十万大军的哥舒翰被安禄山叛军击溃,潼关失守长安危殆。
唐玄宗带着皇室宗亲仓皇逃离长安,行至马嵬坡时,禁军将士发动兵变,诛杀杨国忠及其党羽,可是禁军将士却仍不罢休,执意要求赐死杨贵妃,这是为什么呢?
其实唐玄宗本想保全杨贵妃性命,不过在此之前,禁军将领以“杨国忠谋反,贵妃不宜存活”为条件,才肯继续护驾西行,所以唐玄宗不得不赐死杨贵妃。《资治通鉴》中记载“六军不发,请诛贼臣,乃以绣被裹贵妃,令力士缢杀之,瘗于道侧。”
这是一个方面,第二点就是杨贵妃专宠多年,杨氏一族恃宠而骄横征暴敛,百姓早已怨声载道。安史之乱的爆发让军民将怒火都归咎于杨氏兄妹,唐玄宗为平息众怒稳固军心,只能牺牲杨贵妃换取自保。当时叛军已占据半壁江山,天下尚未平定,唐玄宗若不妥协,恐遭禁军哗变危及性命,才被迫应允赐死杨贵妃。
然而经此一变,唐玄宗彻底失去民心与权柄,于是在成都仓皇退位,将皇位传给太子李亨。