在中国古代文学史上，韩愈、柳宗元、欧阳修、苏洵、苏轼、苏辙、王安石、曾巩合称“唐宋八大家”或“唐宋散文八大家”。他们先后掀起的古文革新浪潮，不仅把唐宋两代的散文发展推向了鼎盛，而且对后世的散文创作产生了广泛而深远的影响。

关于唐宋八大家散文经典的推出，学界一般认为始于明初朱右选编的《六先生文集》，因朱右并称“三苏”（苏洵、苏轼、苏辙）为一家，“六先生”实为“八先生”，因此人们认定朱右为首推“唐宋八大家”之学人。然而，此说与事实并不相符，因为早在朱右之前200年左右，南宋理学大家吕祖谦选编的《古文关键》，已基本构建了唐宋八大家散文经典的雏形。

南宋乾道年间（1165-1173），吕祖谦为父母庐墓守丧时，曾两度居武义明招山讲学授徒，弟子多达千余人。《古文关键》是他在这段讲学期间根据当时科举考试的要求，选取唐宋两代八位古文家的散文并加以标抹、评点汇编而成的一本文集，目的是给学子科举考试提供范文，传授阅读、写作门径。南宋陈振孙《直斋书录解题》云：“《古文关键》二卷，吕祖谦所取韩、柳、欧、苏、曾诸家文，标抹注释，以教初学。”清纪昀等《四库全书总目提要》亦云：“《古文关键》二卷，宋吕祖谦编，取韩愈、柳宗元、欧阳修、曾巩、苏洵、苏轼、张耒之文，凡六十余篇，各标举其命意、布局之处，示学者以门径，故谓之‘关键’。”

《古文关键》目前流行的版本主要有明刊本、《四库全书》本和《丛书集成初编》本三种，各版本收录文章篇数略有不同，主要是有关苏轼的文选稍有出入。《四库全书》本比《丛书集成初编》本少选了苏轼的《留侯论》与《王者不治夷狄论》两篇文章，明刊本则少了《留侯论》。《四库全书》本《古文关键》，选取韩愈文14篇、柳宗元文8篇、欧阳修文11篇、老苏（苏洵）文6篇、苏轼文14篇、苏辙文2篇、曾巩文4篇、张耒文2篇，共计61篇。所选文章基本为议论文，对此，吕祖谦在“论作文法”中明确提出“有用文字议论文字”的观点，认为议论文字最为实用，即对考生科举考试最具针对性。这是因为宋代科举考试“变声律为议论，变墨义为大义”（《文献通考·选举考五》），十分注重论体文的写作，每次科考必出议论文试题。

《古文关键》全书分上下卷，卷首冠以《古文关键总论》，每篇文选有简短随文评点文字，见解精辟，指向明确。总论部分比较系统地阐述了看文字法、论作文法与论文字病，旨在传授学生如何阅读与写作的技巧和方法。如在论述“看文字法”中，吕祖谦主要对学生讲授了“看文”总原则：“学文须熟看韩柳欧苏，先见文字体式，然后遍考古人用意下句处”；掌握四要领：“第一看大概主张”，“第二看文势规模”，“第三看纲目关键”，“第四看警策句法”，并要求学生了解区分韩柳欧苏及诸家文法的各自特点，传授的是一种阅读方法。

根据陈振孙“标抹注释以教初学”的题解，吕祖谦《古文关键》原是一本有“标抹”的评点文选集。标抹是宋人读书时用线、点之类的记号于文章重点、句读、段落等紧要处标示的一些标志符号，目的是为了提醒读者注意，相当于现在我们读书时在文章中加的着重符号。它是一种超越文字的特殊的分析方式，其所含蕴的意义需要读者去仔细体会方能悟得。但后来印刷出版的《古文关键》已不存“标抹”符号，对此，《四库全书总目提要》推测：“此本盖刊板之时，不知宋人读书于要处多以笔抹，不似今人之圈点，以为无用而删之矣。”

总之，吕祖谦《古文关键》是一本专门为学子应试传授文章章法结构与写作技法的辅导教材，无关所选文章的思想内容，用《四库全书总目提要》的话说，就是“祖谦此书，实为论文而作，不关讲学”。该书的评点方式也与传统的文学批评有所不同，如钟嵘《诗品》、刘勰《文心雕龙》等传统的文学批评形式是“有评无点，且自出心裁，发挥道妙，又且离诗与文，而别自为书”（章学诚《校雠通义·宗刘》）的理论专著，而吕祖谦的《古文关键》评点则是与所选文章紧密结合一起，三言两语，随文点评。因此，吕祖谦在明招山为门人学子学习科考之文而编选并评点的《古文关键》，竟无意间开创了一种新的文体——评点文体，成为评点文体形成的标志性著作，是现存最早的古文评点选本。

吕祖谦在武义明招山的两次讲学，缘于为父母庐墓守丧。其具体时间，第一次是为母亲守墓，时在乾道三年（1167）正月到乾道六年正月；第二次是为父亲守墓，时在乾道八年（1172）十一月到淳熙三年（1176）十一月。在第二次庐墓守丧时，由于四方学子慕名负笈前来求学者不绝，铎音大振，闻于朝野，以致引出一些不良议论，急得汪应辰、张栻、陆九渊等师友先后致函吕祖谦，劝他遣散学子停止办学，专心守墓以尽“纯孝之心”。吕祖谦听从师友的规劝，于乾道九年（1173）年底悉数遣散诸生，停止办学。由此可知，吕祖谦的《古文关键》成书的时间范围当在1167至1173年之间。

吕祖谦的《古文关键》面世后，不仅博得了广大科考学子的喜爱，而且也受到了当时乃至后世文坛的推崇，不少学者相继效仿选编评点文章选本。如吕祖谦的门生楼昉《崇古文诀》，以及后来的真德秀《文章正宗》、谢枋得《文章规范》等，尽管所选作者范围有所扩大、所选文章有所增多，但无论是编选方法，还是所选相关文章，乃至评点用语，无不受其影响。

到了明代，先有朱右选编《六先生文集》，再有唐顺之选辑《文编》，其中唐宋文也与《六先生文集》一样同取八家，后茅坤承朱、唐二人之统，选辑了《唐宋八大家文钞》。至此，“唐宋八大家”散文经典得以真正确立。而朱右的《六先生文集》选取韩愈、柳宗元、欧阳修、曾巩、王安石与“三苏”共八人计320篇文章，与吕祖谦的《古文关键》相比，只是将其中的张耒更换成了王安石，并将文选由《古文关键》的61篇增至320篇。由此可见，《六先生文集》是在增益《古文关键》的基础上选编而成。因此，追本溯源，吕祖谦的《古文关键》对唐宋八大家散文经典的确立、对唐宋文统的推崇具有肇始发端之功，实开明代文学复古运动之先声。