木秀于林，风必摧之，而混在森林深处的小灌木则是最安全的，有树荫可以遮蔽又不需要承担风险。西晋末年，皇室内讧，多少皇亲贵胄身首异处、血流满地，司马炎一系的近支子弟更是损失殆尽。而作为皇室远支疏宗的琅琊王司马睿幸存了下来，并发展壮大，在西晋灭亡、北方沦陷以后建国江南，开创了东晋王朝。

琅琊王司马睿是司马懿的曾孙，和晋惠帝、晋怀帝同一辈分。司马睿在皇室中的地位很低。他的爷爷司马伷（zhòu）是司马懿的小妾伏夫人所生（八王之乱中的汝南王司马亮也是伏夫人所生），是庶出的少子，被封为琅琊王。琅琊大约在今天山东临沂地区，是诸葛亮的老家。司马伷就娶了诸葛亮的族孙女为妻。

当时社会上流传“牛继马后”，司马懿正在篡夺曹魏政权，认为这是在预示牛氏将取代司马家族，于是对朝廷中的牛氏大臣起了疑心。恰好有个大将叫牛金，不幸被司马懿给毒死了。想不到，“牛继马后”的预言应在琅琊王这一支血脉上，第三代琅琊王司马觐的王妃夏侯氏私通小吏牛氏，生司马睿。后来司马睿成了东晋皇帝，不正是“牛继马后”吗？司马睿的身世之谜虽然对皇室不敬，却被正经八百地记录在了《晋书》中。

司马睿十五岁承袭了琅琊王的爵位，整个少年时代和大半个青年时代都是在默默无闻中度过的。他既没有血缘优势，又无权无兵，是一系列政治活动的看客。如果说他的过人之处，就是能在纷繁复杂的环境中保全自身，一直安然无恙。八王之乱前夕，司马睿“每恭俭退让，以免于祸”。

到永兴元年（304），政治斗争愈发尖锐，司马睿终是被牵涉其中，不能再独善其身。当时晋惠帝被挟持到邺城，司马睿也跟着去了。东安王司马繇劝掌权的成都王司马颖对晋惠帝客气优待，司马颖不仅不听，还把他杀了。司马睿是司马繇的亲侄子，怕遭牵连，赶紧化装逃走。成都王司马颖下令一切关口、渡口都不准贵人通过。司马睿到达黄河渡口时，就被拦住了。情况紧急，幸亏有一个叫宋典的随从急中生智，拿马鞭朝司马睿身上一拂，笑道：“舍长（指看管房子的小吏），官府把你当作达官显贵拘留了，看来你很有贵相啊！”守渡口的官兵信以为真，就把司马睿等人放行了。

司马睿逃亡后，坚定地站到了东海王司马越的阵营。永兴二年（305），司马越授意司马睿去守下邳（pī），并派自己的参军王导给司马睿当助手。王导出身琅琊王氏，是世家大族的子弟，眼光独到，看到天下已乱，决心寻找一个可靠的盟友开创新局面，而他找到的这个盟友便是司马睿，他看中了司马睿的低调和没有历史包袱的清白背景。司马睿的封地是王导的老家，他也因此对王氏很有好感，刻意笼络。史称王导“倾心推奉”，司马睿“亦雅相器重，契同友执”。司马睿跟着司马越在洛阳，王导不断劝他脱离洛阳，借口回封国而去东方开辟新局面。于是司马睿决定出镇下邳，王导也跟他一起，两人的搭档生涯正式开始了。王导和琅琊王司马睿同龄，当年都是三十岁。

中原之乱愈加激烈，王导和堂兄弟王敦、王旷（王羲之的父亲）三人关在小屋子里，嘀咕了半天，觉得中原局面混乱，无可作为，不如去相对安定的南方东吴古地开辟新局面。于是，王导建议司马睿去东南地区独当一面。司马睿很赞成，向司马越申请移镇南方。朝廷中的王氏兄弟王衍、司马越的妃子裴氏二人被司马睿和王导做通了工作，都鼓动司马越同意司马睿的请求。司马越也想给自己在南方安排一个后路，万一北方不济还可以去东南地区栖身，就答应了。没想到司马越很快身死，生前安排的后路成了司马睿的飞来横财。永嘉元年（307），司马睿出任安东将军、都督扬州诸军事，和王导拉上一众人马，搬到了建邺。

司马睿前往东南，名义上是移镇，其实类似逃亡，带动了北方官民的南逃浪潮，史称“永嘉南渡”。