我国古代王朝的皇位传承，一般是采用宗法制下的嫡长子继承制，直到满人入关，建立清朝以后，情况有所变化。我们比较熟悉的，是清朝的“秘密立储制度”，此制度为雍正皇帝所创立。

秘密立储制度的做法，是不事先规定东宫所属，而把当朝皇帝心目中的太子人选写在诏书上，藏在一个盒子里，然后放置在乾清宫正殿的“正大光明”匾之后。等现任皇帝驾崩，就把盒子从匾后取下，根据遗诏立下新的储君。

秘密立储制度在清朝的第一次实践，是乾隆皇帝的登基。乾隆作为受益者，当然是大吹特吹秘密立储制度的好处，并批评过去立太子制度的弊端：

“众见神器有属，幻起百端，弟兄既多所猜嫌，宵小且从而揣测。其懦者，献媚逢迎，以陷于非；其强者，设机媒孽，以诬其过；往往酿成祸变。遂致父子之间，慈孝两亏，家国大计，转滋罅隙。”

秘密立储制度经过许多清宫电视剧的演绎，广为观众朋友们所熟悉。但实际上，在清十二帝中，只有乾隆、嘉庆、道光、咸丰四人是在这一制度安排下登上皇位的，乾隆大批特批的立太子制度，他的爷爷康熙就曾经用过。

清朝的皇位传承方式比较多样化，并没有局限于一两种所谓的制度和家法。清朝除了秘密立储以外，还有过四种不同的传位方式。

清朝最早的传位方式，是肇始于清初的八旗共主制度。满洲女真是游牧民族，崇尚部落首领，与中原汉族万世一系的帝王世系文化并不相同。

所以努尔哈赤在最初建立后金时，所建立的八旗共主制度，并没有自己确定一个皇太子。对于自己死后，由何人来继承皇位，则是由八旗旗主商量着办。这个时候，算是一种比较民主的政治制度。

直到顺治皇帝的继位，在很大程度上，都是受八旗共主制度的影响，算是各旗旗主商量妥协的结果。而清兵入关之后，清朝一方面受汉族文化影响，另一方面为加强皇权的需要，开始逐渐改变了清初的八旗共主制度。

到顺治传位给康熙，仍然受八旗共主制度影响，但顺治本人的话语权有很大提升。而且康熙的继位，还受了当时“洋人”的影响。顺治在确立皇太子时，曾征询过西洋传教士汤若望的意见。

汤若望建议，皇三子玄烨曾经出过水痘（天花），身体对这种疾病有抗性，传位给他可以减少皇帝病逝的危险。因为这样，顺治才下定决心传位给康熙。

而到康熙朝后，立储的方式又有所变化。此时清朝进一步汉化，对儒家教义的接受程度更深，因此康熙最初的立储方式，是学习中原古代王朝的方法，采用嫡长子继承制，立嫡长子胤礽为皇太子。只是后来因种种原因，太子被废，才让雍正后来居上，继承了大统。

自清初以来，努尔哈赤八旗共主、顺治的立储、康熙的嫡长子继承制，清朝的皇位传承制度已经几次演化。而雍正的继位过程，其实有很多说不清道不明的地方，为了加强其统治的合法性，才不得不发明了所谓的秘密立储制，并且解释说康熙就是用这种方法把皇位传给了自己。

秘密立储，是清朝建国以后使用的第四种立储方法。这种制度可以鼓励皇子之间的良性竞争，确实有其优越性所在，但在执行的过程中，其实也并不尽善尽美。如乾隆、道光等的继位，都经历了不小的风波。

另外秘密立储制度还有一个特点，就是皇帝的子嗣越多，择贤而立的效果越好。但自咸丰朝以后，当朝的君主要么只有一个子嗣，要么没有子嗣，秘密立储制度不废而废。

而自光绪之后，清朝的皇帝皆由外藩迎立，且几乎是慈禧太后一言而决。这样的皇位传承方式，只会让权力越来越集中于太后之手，不出两代，清朝便走向了灭亡的终局。