肃孝杭皇后是明代宗朱祁钰的第二任皇后,朱祁钰的皇位都是捡来的,这个皇后的后位也自然也是捡来的。杭氏出身低微,在朱祁钰当上皇上之前,只是他的一个侧室。古代讲究母凭子贵,杭氏能当上皇后,当然是因为她生下了明代宗朱祁钰唯一的儿子朱见济。
1449年,明朝发生巨变,当朝皇帝明英宗,也就是朱祁钰的哥哥朱祁镇在宦官王振的蛊惑下御驾亲征,在伐瓦剌时发生了土木堡之变,皇帝本人被俘,明朝人丢大发了。国不可一日无君,在孙太后以及大臣于谦的主导之下,朝廷迅速立了朱祁钰为皇上,那便是景泰皇帝明代宗。
但当上皇后的并不是杭氏,杭氏只是被封为贵妃,皇后是朱祁钰的正室汪氏。明代宗朱祁钰能当上皇后,是有一个先决条件的,他不能将明英宗的儿子朱见深的太子之位给废掉,如果这么干,孙太后首先不答应。还有一个人也不答应,那边是当朝皇后汪氏。
当朱祁钰抵挡住了瓦剌的猛烈进攻位子坐稳后,他一门心思要废掉侄子另立自己唯一的儿子朱见济为太子,汪皇后还是阻拦,朱祁钰一怒之下废掉了其皇后之位,后又废掉了朱见深的太子之位,自己骨肉朱见济当上了储君。母凭子贵,杭氏自然升格为当朝皇后。但四年之后朱见济夭折,杭氏悲痛欲绝,一是因为丧子之痛,二是她将面临失宠的风险,犹惧之下,三年之后她也病逝。杭氏去世的第2年,朱祁钰便一病不起,给被软禁的哥哥发动南宫之变带来绝好时机。被软禁七年的朱祁镇又成为了大明皇帝,朱祁钰死的不明不白。朱祁镇将弟弟以亲王的礼仪安葬在了北京西山,朱祁钰是明代皇帝中唯一一个没有进入祖陵的皇帝。朱祁镇还不解气,废掉了杭皇后的谥号,还把其棺椁给毁了,使其尸骨无存。