1949年10月1日新中国建立，分裂内乱百年的中华再次重归一统。在此之前，中国由于长期的内乱，无数优秀的人才都跑到了国外，据中国科学院建院初期的粗略统计，新中国成立时，侨居国外的科学家人数大约有5000余人。

截止1956年，已经有2000多位科学家通过不同途径回国，正是因为这批海外科学家的归来，才使新中国的科学事业群星璀璨。我国的两弹一星元勋钱学森就是一个典型的代表，美国海军次长金布尔曾说过：“钱学森无论走到哪里，都抵得上5个师的兵力，我宁可把他击毙在美国也不能让他离开。”

金布尔之所以这样说，是因为他曾是钱学森的同事，他太了解钱学森的能力了。就连钱学森导师冯·卡门都评价他：“他是一个无可置疑的天才，他的工作大大促进了高速空气动力学和喷气推进科学的发展。他的这种天资是我不常遇到的。我发现他非常富有想象力，他具有天赋的数学才智。人们都这样说，似乎是我发现了钱学森，其实，是钱学森发现了我。”

为了钱学森能回国，当时周总理亲自组织和美国人进行长达数年的谈判，但很多人不知道的是，当时美国人还扣押了另外一位天才科学家，此人就是郭永怀。后来钱学森就曾说过：“美国人说我值五个师，那么我的师弟郭永怀值十个师！”

一、天才少年

1909年4月4日，郭永怀出生于山东省荣成市滕家镇一个农家，是郭文吉夫妇的第四个儿子。郭永怀并不是出生于书香门第，他的父亲虽然有点文化，但也只是粗通文墨，认识几个字而已，郭永怀从小就很聪明，但是由于家庭贫寒，一直到9岁那年，才有机会到本家三叔郭文秀开办的学堂里去读书识字。

上学之后，郭永怀的聪明很快就充分发挥出来，1926 年，17 岁的郭永怀以优异成绩考取了青岛大学附属中学，成为家乡的第一个公费中学生；1929年，郭永怀又如愿考取了南开大学预科理工班，成为家乡的第一个大学生；1931 年，郭永怀转入本科，选择了物理学专业，成了当时国内知名教授顾静薇的学生；两年后，顾静薇推荐郭永怀进入北京大学物理系深造。

1938年夏，中英庚子赔款基金会留学委员会举行了第七届留学生招生考试，当时准备招收20人，但是报名的时候却来了3000人，而且都是各个名校的优秀学生。郭永怀当时报考的航空工程空气动力学专业只招一人，但有 50 人报名。

成绩出来之后，郭永怀在这3000人，取得了第一名的好成绩，但是当年还有两个人和他的分数一模一样，并列第一，这两个人的名字也是如雷贯耳，分别是钱伟长（世界著名科学家，教育家），林家翘（世界著名天体物理学家，中科院外籍院士）。

三人报考的都是航空工程空气动力学专业，但是名额只有一个，最后董事会决定三个人全部录取。

1940年1月，郭永怀他们那批被选中的学子准备前往英国，但二战全部爆发后，英国人也陷入了战乱，他们这些学子只能被送到英联邦国家去学习。后来郭永怀，钱伟长，林家翘三位天才学子被送到了加拿大多伦多大学应用数学系学习。

事实证明，这批出国留学的中国学子确实都是天才，是中国精英中的精英。郭永怀，钱伟长，林家翘三人仅仅用了半年的时间，就完成了在多伦多大学的全部学习任务，获得了硕士学位。

二、扬名海外

1941年，郭永怀又赶赴当时国际上著名的空气动力学研究中心―美国加利福尼亚州立理工学院研究可压缩流体力学，师从世界气体力学大师冯·卡门。这次迎接他的是他的师哥，也是他一生的挚友钱学森。

在学习期间，郭永怀主动提出要进行「跨声速流不连续解」的研究，这是当时空气动力学领域最前沿的课题。结果凭借这方面的研究，郭永怀顺利拿到了博士学位。当时在海外的生活很枯燥，钱学森最乐意干的事情就是开着车，拉着这个颇有几分书呆子气的师弟兜风。

1946年，冯·卡门的大弟子威廉·西尔斯教授在美国康奈尔大学航空科学部的基础上创办了航空工程研究生院，冯·卡门立即向他推荐了自己的得意弟子郭永怀，于是郭永怀被邀请去任教。当时准备去麻省理工学院教书的钱学森一路开车将师弟郭永怀送到了康奈尔大学。

郭永怀到了康奈尔大学后，立刻展现出了他颇为杰出的才能，有一段时间，连他的师兄钱学森都是他的助手。郭永怀为解决跨声速气体动力学的一个难题，探索开创了一种计算简便、实用性强的数学方法――奇异摄动理论，开创了一套全新的计算方法，为人类实现声障突破做出了重要贡献。

由于在空气动力学和应用数学方面的卓越表现和贡献，郭永怀在美国业界声名鹊起，很多的大学都请他去任教或者是讲座，有些企业还开出相当高的薪金邀请他加盟。郭永怀在美国的生活也确实很好，他是康奈尔大学的教授，而且是航空工程研究院的三个核心主持人之一，在美国有车有房，完全可以过上非常舒适的生活。

虽然物质生活一直都很优越，但是郭永怀一直都想要回国，他一直注意着国内局势的发展变化，随时准备为祖国做贡献。

三、回国效力

1949年新中国建立的消息，在海外华人华侨中产生了很大的影响，郭永怀和他的师兄钱学森一样，也立刻要求回国。

当时有朋友劝郭永怀：“你在这里什么都有了，将来孩子在这里也能接受到更好的教育，为什么还要回到那个贫穷落后的国家呢？”

郭永怀回答：“家贫国穷，只能说明当儿子的无能。我自认是一个中国人，有责任回去和大家一起建设祖国。”

对于钱学森，郭永怀这样的顶级科学家，美国人是非常重视的，并不想让他们回到祖国。钱学森在提出回国要求后，立刻遭到了拘禁，后来钱学森回忆道：“我被拘禁的15天内，体重就下降了30磅。在拘留所里，每天晚上，特务要隔一小时就进来把你喊醒一次，使你得不到休息，精神上陷于极度紧张的状态。”

一直到1955年，中美才达成了协议，美国不再阻拦中国科学家回国。钱学森回国后，立刻给郭永怀写信：“快来！快来中国科学院力学研究所！我们已经给你准备好了办公室和住房！离我家也很近！”

1956年，在郭永怀回国之前，他在康奈尔大学的同事们为他举办了一场野餐，为他送行。在这次野餐会上，一向比较安静的郭永怀做出了一件让很多人都想不到的事情，那就是当着众人的面，把自己的所有书籍和论文手稿一页一页的撕下来，扔进了火堆里。郭永怀之所以这样做，是因为钱学森回国的时候，携带的大量书籍都被美国移民局扣押了，他为了防止移民局再有借口不让他回国。

郭永怀的夫人李佩看着丈夫把自己十余年的手稿全部烧毁了，十分心疼。但是郭永怀却对他说：“没事，知识都在科学家的脑子里，他们拿不走。”

1956年秋，郭永怀夫妇乘坐的“克里夫兰总统号”邮轮慢慢离开港口，美国—这个生活了16年的异乡慢慢从视野中消退。回国后，毛主席，周总理亲切接见了这位在全世界享誉盛名的科学家。

四、两弹元勋

回国后，郭永怀先生与钱学森先生等负责筹建中国科学技术大学力学和力学工程系、化学物理系，并出任化学物理系首任系主任。

1960年7月，苏联政府撤走在华核工业系统的全部专家，随后又停止供应一切技术设备和资料，致使中国核工业陷入了停滞的状态。在这种情况下，郭永怀临危受命，和王淦昌、彭桓武形成了中国核武器研究最初的“三大支柱”。

郭永怀回国后长生活在在试验场，或者是大西北的核试验基地，连妻子李佩都不知道他具体在干什么。1964年10月16日下午3时，中国的第一颗原子弹试验成功。原子弹爆炸的第二天，郭永怀回家和朋友开心地喝酒，李佩这才猜到丈夫是干什么去了。

1968年10月3日，郭永怀再次来到青海试验基地，为中国第一颗导弹热核武器的发射从事试验前的准备工作。12月4日，在试验中发现了一个重要线索后，他在当晚急忙到兰州乘飞机回北京。5日凌晨6时左右，飞机在西郊机场降落时失事。

当救援队赶到的时候，看到在烧焦的尸体中有两个人紧紧地抱在一起，当人们费力地把他们分开时，才发现两具尸体的胸部中间，一个保密公文包完好无损。最后，确认这两个人是59岁的郭永怀和他的警卫员牟方东。

根据后来这位唯一的重伤生还者回忆，在飞机开始剧烈晃动的时候，他只听到郭永怀大喊：“我的文件！我的文件！！”随后这位生还者便失去了意识。

郭永怀的飞机逝世后不久，中南海怀仁堂， 一位秘书匆匆走了进来，来到正在接待外宾的周恩来身旁，对他耳语了几句，对他说：“刚刚发生了一场空难，13人遇难，郭永怀也在其中。”

听完这个消息后，一向处事不惊的周总理脸上迅速变得铁青，随后站起来走了出去。根据工作人员回忆，周总理当时失声痛哭。

五、李佩先生

2008年，有一位老人将毕生的60万元积蓄，分别捐献给中国科学技术大学和中国科学院力学研究所设立的郭永怀奖学金，此人就是郭永怀的夫人李佩。

郭永怀逝世的那年，李佩先生51岁。很多人只知郭永怀，却不知道她的夫人李佩也为国家做出了重大贡献，李佩毕业于西南联合大学，美国康奈尔大学，是中国著名语言学家，曾长期担任中国科学技术大学和中国科学院大学的英语教授，被誉为“中国应用语言学之母”。

2018年7月，国际小行星中心已正式向国际社会发布公告，编号为212796号的小行星被永久命名为“郭永怀星”，编号为212797号的小行星被永久命名为“李佩星”。