三家分晋这一事件，被认为是春秋战国时期分界线。从此，东周进入杀伐更为惨烈混乱的年代。此时，秦国已经在西方崛起，虽然贵族之间内斗不已，国君频繁更替，但上下一心，励精图治，国力日渐强大。秦简公颇有抱负，他在相当程度上限制了贵族权力，奖励耕战，变相承认土地私有，鼓励秦人好战的作风，此时的秦国眺望东方，雄心勃勃。

不过，令人遗憾的是，秦简公遇到了他终身的噩梦——吴起。如果说孙子是战术大师，韩信是奇谋的兵仙，那么吴起简直就是为胜利而生的战争机器。他对待家人冷酷无情，母死而不奔丧，杀妻求将，作战时却与士卒同甘共苦，建功立业的渴望达到了无以复加的地步。

更让人绝望的是，吴起不仅领兵打仗无人可敌，还有一整套完备的训练战士的方法。他训练出了战国时期令人闻之色变的最强步兵——魏武卒。

魏武卒厉害到什么程度？

从编制上来说，五人为伍，设伍长一人，二伍为什，设什长一人，五什为屯，设屯长一人，二屯为百，设百将一人，五百人，设五百主一人，一千人，设二五百主一人。临战时，可以自由组合，优势下如同利剑一般，劣势下可以服从号令迅速集结聚合，不至于溃败。

从装备上来说，魏武卒配备了当时最为先进的铁制兵器，对阵其他国家青铜兵器时，犀利无比，占有天生的优势。另外，魏国给这批士兵装备了真正的重装效果，他们披重铠、持戈配剑、背弓弩、跨矢囊，威风凛凛。

从待遇上来说，魏武卒可以分得百亩良田，如果是奴隶的，自行解除奴隶关系，取得非常高的经济待遇。武卒全户的徭役和田宅税被全部免除，还可以凭借战功获取爵位，这对于当时体制是一个不小的冲击。因此，魏国人都以能成为武卒而自豪。

从治军来说，吴起要求非常严格，据说当时魏武卒的一个士兵，因为贪功，在号令未出之时，贸然前进。砍死敌方数人，提着两颗人头归阵时，被当即处死。有过必罚，有功必赏，从此魏武卒之中没有不听军令的了。

从选拔和训练上来说，魏武卒有着苛刻的标准。《荀子》曾记载士兵披上三层重甲和铁盔，能拉开十二石的弓，背五十只弩矢，拿着铁戟，腰佩长剑，携带3天的口粮，半天行军一百多里，这才有资格进入魏武卒行列。

当然，要组建这样一支部队，在装备上有赖于魏国先进的采矿和冶铁技术，在经济上离不开当时魏国强大的国力，在制度上更离不开魏文侯的大胆放权革新。只不过以魏国之强，要养这种虎狼之师也耗费了巨大的财力，鼎盛时期，魏武卒的规模也不过五万人左右。

这样一支铁军，在当时是不可想象的。春秋战国时期，步兵并不是战场中最强的兵种。当时流行的是战车，各国无不以拥有战车的数量来衡量国力、军力的强弱，这才有“千乘之国”、“万乘之国”的说法。但是吴起却反其道行之，将这支纯粹的步兵打造成王牌劲旅。

魏国任用吴起，多次征讨秦国，就是利用的这支魏武卒。史载吴起率领他们“大战七十二，全胜六十四，余者均解（不分胜负）”，这给雄心勃勃的秦简公造成巨大的打击。更让秦国不能承受的是，吴起和他的魏武卒攻下了天堑函谷关，富得流油的河西之地尽数归于魏国，并设立了河西郡，由吴起亲自担任郡守。

秦简公一生对此耿耿于怀，他的儿子却继续着噩梦。秦惠公曾经率领五十万秦军，倾力一战，只希望能重创魏武卒。不过在吴起的指挥下，区区五万人的魏武卒，加上五百辆战车、三千骑兵的配合下，赢得了阴晋之战的胜利。这也是历史上著名的以一当十，以少胜多的著名战例。

吴起在魏国二十多年，秦国的两代国君都被死死的压制。秦国也被压缩在华山附近的狭小地带，再也不敢打中原的注意，只能向西征讨西戎，向西南征战蜀国。

更牛的是，吴起离开魏国后，这支军队的体制已经建立完善，依然纵横战国时代半个世纪，长盛不衰，为魏国赢得了许多大仗、硬仗。只不过由于一人的出现，导致魏武卒最后消失在历史的长河之中。

此人就是庞涓。因为孙膑的围魏救赵计划，庞涓不得不带领攻破邯郸的魏武卒回师。途径桂陵，因骄傲轻敌，中了孙膑的埋伏，魏军大败，自己也被擒获。虽然这一次，庞涓被释放，魏武卒也没有受到重创，但声威大减，已经再也没有令敌人未战先怯的威慑力了。

十年后的马陵之战，同样的剧情再次上演，孙膑再次使用围魏救赵之计，而庞涓则再一次老老实实被牵着鼻子走。随后，孙膑用“减灶法”麻痹了庞涓，让其贪功冒进，扔下魏武卒而率领骑兵抢功。最后，庞涓身死，而天下闻名的魏武卒在此战中也被屠杀殆尽，元气大伤。

后来，魏国也曾经重建过魏武卒，可是国力再也无法支撑，而且训练魏武卒的时间太长，各国也不会坐视其强大。虽然草草成军，但与鼎盛时期的魏武卒相比，空有其名而已。

又过了近半个世纪，秦将白起在伊阙之战中大败韩魏联军，斩首20余万，魏武卒再次被灭，正式退出了历史舞台。

参考资料：《史记》、《资治通鉴》、《荀子》