公元前686年，齐国大乱，公孙无知杀害了齐襄公自立为君，没多久也被人杀死。时局动荡中，公子纠和公子小白，两位齐王室后裔都在外避难，都想趁机争夺王位。

鲍叔牙与管仲当时就是齐国两大智者。眼看齐国动荡不安，两人决定“押宝”——鲍叔牙辅佐公子小白，管仲则投奔了公子纠。临行前，二人相互道别：“此去分道，你我当各为其主。”一句话落下，从此一别为敌。

没想到的是，公子纠一心志在齐国，而小白却比他更机敏。鲍叔牙早有觉察，带着小白躲去了莒国。果然，齐国发生政变，齐襄公被杀，齐国动荡不堪。

公子小白在鲍叔牙的帮助下迅速启程回国。管仲得知消息，心中一急，决定半路截杀，试图以一箭“解决”小白。

一声弓响，公子小白应声倒地。管仲欣喜离去，心想，成也。谁料，小白只是中了箭，但箭头射偏，射中了他腰间的玉带钩，毫发无伤。他就地装死，迷惑了对手。

在管仲以为成功除掉小白时，小白和鲍叔牙已连夜回程，赶到齐国。管仲还在路上走得慢悠悠，以为自己的主公稳操胜券时，公子小白早已坐上了齐国王位，正式即位，称齐桓公。

齐桓公登基后，鲁国的公子纠仍旧抱着希望赶往齐国，但齐桓公命令其投降，并施加重压，警告鲁国。为息事宁人，鲁国只得将管仲囚送齐国。

齐桓公开始是要将管仲剁成肉泥，以解当年“射杀之仇”。鲍叔牙却在旁劝阻：“齐国要成大业，必用天下才智。公子如真要称霸，必重用管仲。”齐桓公动了心，命人将管仲带到面前。

齐桓公和管仲畅谈一晚，两人志趣相投，齐桓公干脆将管仲拜为相国。自此，齐桓公在管仲辅佐下广纳人才，大展雄图，推行一系列的政令，逐步壮大齐国国力。在齐桓公和管仲的合力下，齐国逐渐走向强盛。

齐桓公利用管仲设计的“九合诸侯，一匡天下”策略，将各诸侯国联盟稳固，使齐国的权力迅速覆盖到了中原一带。齐桓公在管仲协助下，使得齐国发展成了春秋时期的霸主之国。

可惜的是，成就霸业的齐桓公，晚年昏聩，重用易牙、开方、竖刁这三人。管仲生前提醒他：“这三人皆无情无义，切勿重用。”然而，管仲去世后，齐桓公再未将他的忠言放在心上。

在竖刁等人身旁，齐桓公渐渐被谄媚包围，疏远忠臣。最终，由于昏庸无道，齐国内部矛盾四起，国家渐渐走向混乱。公元前643年，齐桓公因病缠身，重病缠绵，而他的五个儿子为了王位争斗不休，朝中大臣们忙于权位之争，无暇顾及病危的齐桓公。

齐桓公躺在寝宫之中，身边无人侍奉。他在一片寂寞中气绝而亡，屋内尸身无人收殓，任凭尸体腐败。60多天过去，直到齐国内乱平息，才有人发现屋中已成白骨，而蛆虫顺着窗户爬出，令人叹息。

一代霸主齐桓公，最终以这般凄惨落幕，令人唏嘘。