唐玄宗天宝十年，又一次的进士科取士开始了。在当时，国家选拔人才，不仅有科举制，还有察举、世袭等并存。而且，不同于明清时期已经完善的科举考试，当时并不规范，没有誊录制度，干谒之风盛行，再加上每次开科取士的人数极少，这让许多寒门学子报国无门。然而，这一年的进士名单中，却有个已经落第很多次的考生——钱起。这是因为他写出了令人无法拒绝的千古佳作：

省试湘灵鼓瑟善鼓云和瑟，常闻帝子灵。冯夷空自舞，楚客不堪听。苦调凄金石，清音入杳冥。苍梧来怨慕，白芷动芳馨。流水传潇浦，悲风过洞庭。曲终人不见，江上数峰青。

所谓省试，其实就是进士科考试。唐玄宗之前，考试由吏部考功员外郎主持，唐玄宗在开元二十四年时，将其改由礼部侍郎负责。不管是吏部还是礼部，都属于属尚书省，因此当时就被称为省试。唐朝的科举考试需要作应试诗，它有严格的声韵要求，还规定了题目和内容。诗歌需要灵感，这样的局限虽然有利于公平，但也拘束了考生的发挥，所以应试诗鲜有佳作。但是，这篇《省试湘灵鼓瑟》却是例外，它传唱千古，足以让作者钱起扬名立万。

诗题为湘灵鼓瑟，这来自于一个哀婉的传说：舜帝出行时死去，就葬于苍梧山。他的妃子思念过度，投水自尽，化作湘水女神。人们常常看见她在江边鼓瑟表达自己的哀思。

因为是应试诗，钱起在首两句中便概括了主旨，表示自己听到过湘灵鼓瑟的传说。“善鼓云和瑟，常闻帝子灵”说的是湘水女神翩然而至，她带着愁容，以云和瑟弹奏其了令人断肠的乐曲。

“冯夷空自舞，楚客不堪听”中的冯夷是水神，他闻乐起舞。然而一个“空”字，说明了他并不懂湘水女神的音乐，并不是真正的知音。湘水本就在楚地，楚客说明只是过客，并不是当地人，很有可能是远谪至此的文人。他们倒是听出了其中的深意，再加上自己的经历，不由悲从中来，不忍卒听。

接下来，诗人用了四句来描述瑟声。“苦调凄金石，清音入香冥。苍梧来怨慕，白芷动芳馨”说得非常优美，音律哀愁，能让金石都感觉凄苦，能响遏行云，传到无穷尽的苍穹之中。最后，它传到了舜帝葬身的苍梧山，感动了自己的丈夫。舜帝的灵魂让白芷吐出芬芳，与瑟相和。

这四句诗，作者以空灵的笔触，通过描写瑟音的感染力，绘制了一个神奇虚幻画面。在瑟声之中，天地动情，草木含悲。钱起在此时，更以“流水传湘浦，悲风过洞庭”两句诗，将这种悲凉的气氛烘托到了顶点。湘灵的瑟音和舜帝策动的芳香，交相汇集，化作悲风，顺着流水传遍了潇湘大地，吹过了八百里洞庭。爱情不仅仅存在于一时，更是永恒不灭。

此时，诗歌如同交响乐的顶点，作者却用了两句出人意料地结尾，让它戛然而止。“曲终人不见，江上数峰青”不仅仅是钱起的神来之笔，甚至是整首诗的精华所在，也让全诗熠熠生辉，过目难忘。

它的妙处，一是由虚幻的世界重新拉回现实之中，这也与诗歌开头部分首尾呼应。二是突然转折的意外，让人措手不及，久久难以平复心情，久久难以忘怀。所以，这首诗让人印象深刻，而考生钱起也因此一举中第。

这横空出世的最后两句，给人无尽的遐想。曲终人散后，终究没有见到那哀怨的湘水女神，留下的只是一川江水，几座青峰。明亮孤寂的感觉，与此前形成了鲜明对比，也许女神的惆怅将会伴随江水青山，流传亿万年。

就是因为结尾太美，以至于产生了许多传说。有人甚至认为，这么鬼斧神工的诗句，绝对不是钱起这样的凡夫俗子所写，而是他在应试时偷听隔壁歌声而来的。后来在考场之中，便以此为落处。正史《旧唐书》中都是如此记载：

起能五言诗。初从乡荐，寄家江湖，尝于客舍月夜独吟，遽闻人吟于庭曰：“曲终人不见，江上数峰青”。起愕然，摄衣视之，无所见矣，以为鬼怪，而志其一十字。起就试之年，李所试《湘灵鼓瑟》诗题中有“青”字，起即以鬼谣十字为落句，炜深嘉之，称为绝唱。

其实，鬼神之说当然是子虚乌有，这一定是钱起自己创作的。不过，这样的诗句，当然不会量产，而是在实力、机缘的结合下说迸发的。钱起被誉为“大历十才子之冠”，这首诗特别是最后两句诗，为他加分不少。