公元前643年，齐桓公去世，齐国陷入内乱，国力大衰。第二年，宋襄公率宋国、卫国、曹国和邾国军队，进入齐国境内，拥立齐孝公即位，宋襄公在中原小国中开始有了一些威信。

（一）宋襄公求霸，约诸侯会盟，反被楚国俘虏

齐桓公去世后，其后代无力延续霸业，中原霸主之位空缺。此时，宋襄公有心效仿齐桓公，不顾宋国实力弱小，想凭借公爵的显赫地位会盟诸侯，继任中原霸主。其兄目夷劝谏说，以小国之力会盟诸侯是祸患，宋襄公不听。

公元前641年，宋襄公开始图霸中原。这一年，宋襄公经过一番操作，通过武力或会盟的方式将曹、邾、滕、鄫等几个小国聚集在自己身边。同年，另一波诸侯国也在会盟，楚、齐、郑、陈、蔡五国在齐国会盟，这五国的实力远远超过宋襄公一派那五个小国。

公元前639年春，宋、齐、楚三国在楚国鹿上（现安徽省阜阳市阜南县内）会盟，宋襄公以盟主自居，引起齐、楚两国不满，会上，宋襄公与齐、楚约定当年秋天在盂地（现河南省睢县内）再举行会盟，并通知一些小国参加。盂地会盟前，目夷担心楚国可能使诈，劝宋襄公带上军队去会盟，宋襄公说，这次是我自己提出来大家都不带军队，这次是“衣裳之会”，大家交流友谊而已，我若带了军队，岂不是没有信誉？于是，宋襄公便不带军队去会盟。

此时楚国国君是雄才大略的楚成王，楚成王即位后，便向南拓地千里，随后锐意北进，连年攻打郑国，以图霸中原。公元前656年，齐桓公率八国联军伐楚，双方在召陵（现河南省漯河市召陵区）会盟，这才将楚国向中原扩张的势头暂时遏制住。但此后，楚国并未停止扩张，楚国转而向东发展，连续扫灭了几个小国。齐桓公去世后，楚国正想利用此机遇争霸中原，这时，宋襄公自不量力跳出来要当中原霸主，楚国自然不能容忍，楚国背地里布置好了军队，准备在会上拿宋襄公开刀。《史记·楚世家》：“召我，我将好往袭辱之。”

会盟当天，宋、楚、郑、陈、蔡、许、曹等国到达盂地，齐、鲁两国找了理由没有参会，到会的这些国家大多都亲近楚国。会上楚成王借机将宋襄公扣押，并押着宋襄公攻打宋国国都商丘（现河南省商丘市内）。宋国军民在目夷的带领下顽强坚守，楚军攻打数月未能取胜，楚成王只好带着宋襄公撤退。当年冬，诸侯们又在薄地会盟，在鲁僖公的调停下，楚成王才将宋襄公释放。

盂地会盟，是楚国第一次羞辱讲究仁义的宋襄公，然而宋襄公并没有吸取教训。

（二）泓水之战，“仁义先生”宋襄公大败

宋襄公获释后，无脸回宋，便呆在鲁国，目夷派人把他接回宋国。宋襄公回国后，既气楚国之卑鄙，又气诸侯之不靠谱，唯独没有反省自己的迂腐和愚蠢。

宋襄公仍不忘做霸主美梦，第二年，即公元前638年，宋襄公不顾目夷和公孙固的反对，亲率宋国军队，并联合卫国、许国、滕国三国军队，一起去攻打亲附楚国的郑国。郑国马上向楚国求助，楚成王令楚军直接攻打宋国来解救郑国，来了一手“攻宋救郑”，其思路与“围魏救赵”一样，都是攻敌之必救，但比“围魏救赵”（发生于公元前353年）早了285年。

宋襄公得知楚军攻宋后，担心国内有失，便从郑国撤军去迎战楚军。双方大军在泓水（现河南省柘城县西北）相遇。宋军先到达泓水，在泓水北岸列阵，占了先机。

这时，楚军开始渡河，公孙固说，楚军人多，我们人少，我们可以趁楚军渡河的时候，突然进行攻击，这样我们就胜利了。宋襄公说，我们是仁义之师，怎么能趁别人渡河的时候攻击呢？于是宋军整整齐齐地列阵观看楚军渡河，楚军顺利渡河。《左传·僖公二十二年》：“彼众我寡，及其未既济也，请击之。”

楚军渡河后，开始列阵。目夷说，我们可以趁楚军阵型未成前攻击他们，宋襄公说，不着急，等楚军列好阵了，我们堂堂正正地击败他们。于是宋军整整齐齐地列阵观看楚军列阵，楚军列阵完毕。《左传·僖公二十二年》：“既济而未成列，又以告。”

楚军做好战斗准备后，宋襄公才击鼓发动攻击，战斗开始。楚军人多，战斗力强，两军一接触，勇猛的楚军便将讲究仁义的宋军整整齐齐地按在地上摩擦，宋军大败，宋襄公的亲信护卫人员全部阵亡，宋襄公大腿也受了重伤。第二年，宋襄公因伤痛发作，不治身亡。《史记·楚世家》：“楚成王北伐宋，败之泓，射伤宋襄公，襄公遂病创死。”

泓水之战，宋军本可以逸待劳，利用地利优势，趁楚军半渡或未成列，打败楚军一雪前耻。然而，“仁义先生”宋襄公自认为宋军是“仁义之师”，如果胜之不武，有损仁义之名，宋襄公的首要目标是要保住“仁义”的名声，而不是赢得战争胜利。

（三）宋襄公争霸失败的原因

宋襄公是春秋五霸（孔子、孟子一说，墨子、荀子则不认可其为霸主）里最名不符实的霸主，实际上，宋襄公从来没有真正成为中原霸主。宋襄公争霸失败的原因主要有以下几点：

其一，宋国无争霸的国力基础。宋国疆域小、土地少、人口少，无支撑中原争霸的基本条件。

其二，无能征善战的军队。宋襄公想效仿齐桓公通过会盟来成为中原霸主，然而，齐桓公是大国，有管仲等能臣辅佐，且有三万战斗力强的军队做后盾。宋襄公只有自认为显赫的爵位和人数、战斗力均不占优势的宋军，在周天子说话都不算数的年代，公爵并没有多大优势，楚国都自封为王了呢！宋国处于四战之地，宋军自保都很困难，与大国争霸，还不够大国塞牙缝。

其三，宋襄公完全不懂战争。宋襄公对战争的认识还停留在“结日定地，各居一面，鸣鼓而战，不相诈”的西周时代，在军事思想和战略战术大步发展的东周时代，宋襄公对战争的认知和指挥更像是个笑话。宋国旁边就是战术大师郑国，郑国将迂回、诱敌、设伏、防伏、空城计等战术玩的炉火纯青，宋国虽然近水楼台，却半点皮毛都没学会，想凭借抽象的仁义来打败敌人，真的是痴心妄想。

其四，楚国对中原霸主之位势在必得。楚国正在上升期，其被齐桓公压制后，尚能继续扩张，齐桓公去世后，自然不遗余力地图霸中原。此时突然冒出个宋襄公，楚国必然通过一切手段将宋国荡平，这样的楚国，是宋襄公的不幸。

泓水之战，宋襄公不听取大臣的正确建议，空以仁义之名指挥战斗，导致大败，提供了一个反面案例。泓水之战后，大臣公孙固“半渡而击”和目夷“未成列而击”的思想被兵家认可并借鉴。如《孙子兵法·行军篇》：“令半济而击之”。后人对宋襄公的评价，也诸多微词。《淮南子》：“于古为义，于今为笑，古之所以为荣者，今之所以为辱也。”毛泽东评价说：“我们不是宋襄公，不要那种蠢猪式的仁义道德。”

泓水之战后，宋国再也不提争霸，安心当一个二流国家。此时，中原各国已无力阻挡楚国的扩张，此后数年，楚国基本掌控了中原，楚国势力一度扩张到黄河以北，只有晋、秦、齐三个大国未屈服楚国。