从秦始皇一统天下自称始皇帝，到1912年满清末帝溥仪退位，期间一共出现了408个皇帝。

在这些皇帝中，有一位极为特殊，她67岁才登基，是即位时年龄最大的皇帝，也是寿命最长的皇帝之一，享年82岁。

更令人瞩目的是，她还是中国历史上唯一的正统女皇帝，她就是武则天。

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武则天，这个名字在近代对她的评价逐渐提高后才开始流行。在她活着的时候，从未有人这样称呼她。她去世后，儿子唐中宗李显去掉她的帝号，恢复其皇后身份，并上尊号则天大圣皇后，“则天”二字才开始出现。

历史上，武则天为人所知的名字众多，如武曌、武媚娘、武许等。然而，她的原名、容貌、出生地至今仍是谜团，或许任何名字都难以完全匹配她那传奇的一生，而“武则天”三个字逐渐成为了她最具代表性的符号。

武则天祖籍并州文水（今山西文水县东一带），关于她的出生地点却说法不一，有说出生于四川广元，也有说出生于陕西长安或者洛阳。她的父亲武士彟是大唐开国功臣，官至工部尚书、荆州都督，还受封英国公，武则天可谓出身豪门。她自幼容貌出众，接受了良好的教育，知书达理。

传说武则天尚在襁褓中时，著名相士袁天罡见到她的母亲杨氏，惊讶地称夫人骨相必生贵子。杨氏先后让袁天罡为两个儿子武元庆和武元爽、女儿武顺相面，袁天罡对他们的评价都不算特别高。当丫鬟抱出穿着男孩衣服的武则天时，袁天罡大为震惊，称其龙腾凤景，若为女孩，前程不可量，将来必为天下之主。武士彟惊喜万分，却没想到女儿日后会成为一代女皇。

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武则天12岁时，父亲武士彟去世。贞观11年11月，14岁的武则天因容貌美丽被唐太宗召入宫，封为五品才人，赐号武媚，后世称她为武媚娘。入宫前，她与母亲杨氏告别时，展现出不同常人的胆识和勇气，认为侍奉圣明天子或许是福分，不应哭哭啼啼。

李世民有匹宝马狮子骢，肥壮任性，无人能驯服。武则天侍奉在唐太宗身旁时，表示能用铁鞭、铁棍、匕首三件东西制服它，李世民虽震惊于她的魄力非凡，但武则天并未因此获得李世民的宠爱，她做了十二年才人，地位始终未提高。

公元649年，唐太宗病重，太子李治时常入宫探望，武则天与李治在李世民病榻前一见钟情。李世民驾崩后，武则天依照惯例和无子女的妃嫔们一起到长安的感业寺出家为尼，此时她年仅26岁。

在感业寺，武则天对李治十分思念，写下了“看朱成碧思纷纷，憔悴支离为忆君。不信比来长下泪，开箱验取石榴裙”的情诗。1987年，陕西法门寺佛塔地宫被打开，发现了武则天38岁时供奉的象征与李治爱情的石榴裙。

公元650年五月，李治为祭奠李世民周年忌日来到感业寺进香，与武则天再次相遇，互诉思念。次年五月，李治孝服期一满，武则天再次入宫，此时她已怀上李治的孩子，入宫后不久生下儿子李弘。

公元654年，武则天为李治生下长女安定思公主，期间发生了一桩谜案。《新唐书》绘声绘色地记载，武则天生下小公主后，王皇后前去探望，武则天趁机闷死小公主，嫁祸给王皇后。《资治通鉴》也认定是武则天杀女。但事实上，唐高宗一直不宠幸王皇后，王皇后又无子嗣，被废是迟早的事。

武则天能当上皇后凭借的是唐高宗的宠爱，她没有必要杀女嫁祸。而且骆宾王在《讨武曌檄》中列举武则天诸多罪状，却未提及杀女一事。其实最早记录此事的《旧唐书》，是以使臣曰的方式记载在注解中，并非正文，很可能是作者的个人看法。

《旧唐书》《新唐书》和《资治通鉴》都是唐朝以后编撰的，唐朝时对武则天评价较为正面，后期尤其是北宋儒学发展、礼教盛行后，对破坏人伦的武则天有故意抹黑的成分。《唐会要》记载小公主是暴卒，在医学落后的古代，婴儿夭折很常见，所以小公主很可能是骤然夭折。

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公元655年10月13日，李治将王皇后和萧淑妃废为庶人，囚于别院。七天后，立武则天为皇后。11月初一日，举行了册立仪式。武则天入宫18年后，成为母仪天下的皇后。35年后，公元690年，武则天称帝，改国号为周，定都洛阳。

武则天统治数十年间，上承贞观之治，下启开元盛世，社会安定，经济发展。她革除时弊，发展生产，完善科举，破除门阀观念，不拘一格任用贤才，历史功绩昭昭于世。在她执政期间，社会经济快速发展，户口大量增加。

但她一生也杀人无数，称帝前后大量杀害重要官员，导致内政混乱，边境不安。为称帝，她尊崇佛教，大修庙宇，建造明堂、天堂，加重了人民负担。不过总体来说，瑕不掩瑜。在唐高宗、武则天执政时期，大唐威望在东亚和中亚达到辉煌顶点，武则天时期也为唐玄宗开元盛世铺平了道路。

公元705年，武则天病逝于上阳宫，享年82岁，与丈夫唐高宗李治合葬于陕西乾陵。她是豪气非凡的女性，也是百媚千娇的女人，经历了人世间的繁华，所有喧嚣过后，她安静地回到了深爱她的李治身旁。

如今，我们虽无从得知她的容颜，但洛阳龙门石窟有一尊卢舍那佛坐像，相传是武则天48岁时拿出自己的2万贯脂粉钱，命人依据自己的相貌雕刻的。卢舍那意为光明普照，与武则天的名字“曌”含义相同。

这尊佛像高17.4米，头高4米，耳朵将近2米，是龙门石窟中最大、最著名、艺术水平最高的雕像，被赞为“东方蒙娜丽莎”“世界最美雕像”。大佛的头部再现了武则天48岁时的容貌，她正微笑地注视着人间。