周灭商后，因周国的势力远在西北，十分不利于周国去控制幅员辽阔的疆土和统治商代后裔。再加上周国能灭商，靠着也不是周国本身的实力，时周国疆域不过百里，人口不过六七万，所能动员的军队只是“戎车三百乘,虎贲三千人，甲士四万五千人”，而若没有庸、蜀、羌、鬃、微、卢、彭、濮等八百诸侯的戎车四千乘的协助，单靠周国是万万不能击败商朝的七十万大军的。

因此，基于以上因素，为了控制东方辽阔的疆土，灭商后，周武王采用“封建亲戚、以藩屏周”的政策，开始实行分封制，大分诸侯，是时“（周王）兼制天下，立七十一国，姬姓独居五十三人”，初周武王分封七十一国，其中商纣之子武庚被封于商都，借此控制商人；武王弟管叔、蔡叔、霍叔分别封于管、蔡、霍，借此监督武庚；武王弟周公封于鲁、功臣召公封于燕，借此防范殷商遗民的反叛；功臣姜尚封于齐，借此控制东方。

同时，武王分封的诸侯拥有五个等级，《逸周书·职方氏》载：“凡国，公、侯、伯、子、男，以周知天下。凡邦国大小相维，王设其牧，制其职各以其所能，制其贡各以其所有”，周朝诸侯分为公、侯、伯、子、男五等，以公最为尊，男最为卑，而终周一朝，名正言顺被周王封为公爵的就只有宋国、杞国、祝国、焦国、蓟国、陈国、虢国等七国君主，这七个公国，除虢国开国君主虢仲是姬姓，其余六国开国君主均为前代王者之后，宋国是商汤的后裔、杞国是夏禹的后裔、祝国是尧的后裔、焦国是炎帝的后裔、蓟国是黄帝的后裔、陈国是舜的后裔。

也就是说，时周朝，只有这七个国家的君主能被称公，其余国家的君主严格意义上都是不能称公的，比如春秋五霸中的齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王（以《史记索隐》所举为例），除宋襄公能名正言顺称公外，其余四霸的爵位都要比公爵低，其中齐桓公的爵位是侯爵、晋文公的爵位是侯爵、秦穆公的爵位是伯爵、楚庄王的爵位是子爵（桓、文、穆、庄皆为谥号），也就是说春秋五霸正确的称呼应该是宋襄公、齐桓侯、晋文侯、秦穆伯、楚庄子，如《春秋》所载：“（庄公十六年）五月癸丑，公会晋侯、齐侯、宋公、蔡侯、郑伯、卫子、莒子，盟于践土”。

那到这里很多人就不明白，为何春秋四霸，其中只有宋襄公是名正言顺的公爵，其余四霸皆不是，为何他们就敢称“公”呢？甚至楚庄王还敢大言不惭的称“王”呢？

首先，齐桓公、晋文公、秦穆公这三人称公并无多大的错，因为“公”在周朝不但可以作为爵称，还可以作为尊称，如《春秋》一书称鲁十二位诸侯王皆为公，但实际上鲁国却只是侯国，而之所以鲁国君主被称公，如何休在《公羊传》所说：“鲁称公者，臣子心所欲尊号其君父。公者，五等之爵最尊。王者探臣子之心欲尊其君父，使得称公”，那是因为鲁国国内臣子认为其国君可称公，所谓“心欲尊其君父，使得称公”。

简单地说，周时，各诸侯王在自己的封国内被称为“公”，这在周代是一条不成文的做法，虽没有公之于众，但在暗地里却是连周王默许的做法。正如《白虎通·爵篇》所说：“伯、子、男，臣子于其国中褒其君为公”，说白了，公爵作为当时最尊贵的称号，臣子要想拍马屁，称其君主为公，就是最好的马屁啦。

当然，这条不成文的做法仅限于内部君主的自娱自乐，如果要放在明面上却是不可能的，如果“诸侯有会聚之事，相朝聘之道”，则就不能“私其臣子之义”，就是说一旦诸侯相聚时，如觐见周王时，诸侯王皆只能称周王所给予的爵位，而不能自称“公”。

由此，齐桓公、晋文公、秦穆公，他们称公也并没有多大的错，非逾越之举。

再之后，春秋时期，周朝的实力已是由强转弱，王室日益衰微，周王早已失去对于天下的掌控，诸侯王也早已不把周王放在眼里，他们互相攻伐，拼命的吞并小国，连周王的同宗姬姓国都不能幸免。由此，就是在这种局势下，地位不再是以爵位来定，而是以实力来定，谁的实力强，谁就是天下话语权的掌控者，即使这个强国之前是子爵，它亦能控制公国。

如此，在这种局势下，连邾、莒这等附庸小国君主皆都称公，如邾文公、邾定公、邾宣公，更何况是齐、晋、秦这等当时的强国君主呢？

不过，在当时，就算是齐、晋、秦这等最强大的国家，他们的君主亦不敢称王，最多只敢称公，毕竟在当时，周王室虽然已经开始衰落，但威望还在，称公最多就是将不成文的做法变法成文的做法，谁也不能说啥，但是称王却是等同于反叛，这恐怕会引起群起而攻之，对于本国的发展却是大大不利的，因此在没有绝对的实力去应对其他诸侯王的轮番攻击时，他们自然不敢称王。

那到这里，很多人就不明白，为何秦、晋、齐等强国皆不敢称王，而楚国为何就敢称王呢？

很简单，因为楚人本就不是中原人，是蛮夷，楚国上至楚君，下至楚民，他们对于周王没有那种尊敬感，也没有那种服从感，用我们现在的话来说，楚国根本就不鸟周王，最初楚国没有那个实力，楚君自然不敢称王，只能是顺从着，当时到了熊通时期，楚国的实力是突飞猛进，成为了数一数二的强国，先是灭权国，得江汉平原西部，再是征服随国，败邓、郧、绞、罗等国，成为汉东霸主。

可以说，熊通时期的楚国早已成为南方霸主，他已经有实力去周王抗衡，由此，在有了足够的实力后，再加上楚人本身就看不惯周王，且也不鸟周王，由此熊通的称王也就成为了理所当然的事情，毕竟熊通是位雄主，他的志向就是与周王平起平坐，这点从熊通曾说：“我蛮夷也。今诸侯皆为叛相侵，或相杀。我有敝甲，欲以观中国之政，请王室尊吾号”（大意是你们中原诸侯王互相残杀，我现在有强大的军队，我可以替你周王平定天下，但碍于爵位不够，所以希望周王给我足够高的爵位，这样我才有资格去帮助管理天下）就可窥知一二。

总得说，楚国君主称王，主要有两点原因，一楚国实力够强，不怕周王，也不怕其他诸侯王。楚国地处南方，远离中原，南方唯他独尊，没有任何一个国家能对他造成威胁，同时中原诸侯对它也是鞭长莫及。如此，楚国根本就不用怕中原诸侯会对它称王的事情做出什么举动，难道他们还会在周边都充斥着敌国的情况下，远征楚国吗？这对他们可没有任何的好处，中原诸侯国又不像楚国那般在一个地区唯我独尊，在中原，齐、秦、晋等都是强国，谁也奈何不了谁，一旦他们之中出现动荡，其他国家势必就会群起而攻之。因此，他们绝对是不会因楚君称王这种事情，就派兵远征楚国。

二是楚人对中原诸侯王那套“尊王攘夷”的说法本就嗤之以鼻，对周王，楚人远远没有中原诸侯王那般看重，因此他们也根本不会去管中原诸侯王的看法，既然我有实力，那我就该与你平起平坐，这就是当时楚君的真实想法，也是楚人认为理所当然的事情。