为什么桐油在战争中能成为战略物资？甚至成为中国经济命脉？这个问题说起来可就长了。

桐油是中国特产。早在隋唐时期，中国人民就已开始广泛利用桐油。《文物》刊物中的《川杨河古船发掘简报》中说， 隋唐古船“外涂桐油”，“缝隙”和“接头”均填“油灰”，而且“铁钉帽亦用油灰封固”。这说明，早在隋唐时期，桐油就广泛应用于造船业之中。不过，近代以前，桐油的用途比较小，主要用于油饰木器、用具、油布、雨伞、船艇及制烟墨等。不仅如此，桐油也没有形成一定产业，始终只是西南地区农民的副业，没有受到重视。

真正发现桐油价值的，是法国人克鲁兹，此人发现桐油有很强的干燥性，防水及防腐等性能均优于亚麻仁油，于是取代亚麻仁油作为油漆主要原料。从此以后，仅仅出产于中国的桐油，一下子名扬世界，其中七成以上出口美国，在中国丝绸、茶叶两大产业衰败后的的替代平。1937年之前，我国桐油出口占出口总量的一成以上，为我国带来了7000万元以上的巨大经济利益。

不过，即便如此，中国桐油依旧没能实现对世界工业用干油的统治权。以美国为例，全面抗战前，美国自产、进口亚麻仁油价值达6000万美元，进口桐油价值1500万美元。可见，中国的桐油，并不能满足世界所需。

美国作为桐油的主要消费国，自然不愿意把这个把柄交给中国，于是他们开始从中国带回桐树种子，在佛罗里达州等地试种，但是收效甚微。以佛罗里达州为例，1920年佛罗里达州有3000株，１９２３ 年增至14000株，1930年又增至60万株。可是，与中国桐树种植的852500亩庞大面积相比，简直不值一提。

因此，随着战争威胁的迫近，美国进口中国桐油，开始大幅攀升，到1936年直接增加到了12760万磅。恰在此时，日本入侵中国，长江航运切断，桐油贸易不仅给中国带来了巨大的经济损失，还让美国无法购买到优质且足量的桐油。

对于美国来说，主要的贸易伙伴毫无疑问是日本，这决定了在中日战争中美国自然而然会站在日本一面拉偏架。1935年美国在日本的贸易总量是对华贸易的3倍以上。美国在日本有直接投资3.87亿美元，在中国只有1.32亿美元。正因如此，美国为日本侵华战争提供了53%以上的军需物资，美国的钢铁、火药、军服和罐头，源源不断输送到日本支撑起日本庞大的战争机器。

不过，随着桐油贸易的日益紧张，美国越来越认识到中国的价值，开始对中国抗战提供支持。1939年2月18日的“桐油借款”开辟了美国支援中国抗战的先河。

桐油借款中，美国的世界贸易公司提供了2500万美元的借款，这些借款主要用桐油进行偿还。中国拿着这些借款可以购买大量美国的农产品和工业品。这样，以桐油贸易为掩护，美国终于犹抱琵琶半遮面开始了对华援助。

美国人挺精明的，一方面赚了中国的钱，一面又不得罪日本，在中日之间大发战争横财，这算盘打得可真精。

随后的几年，中国的海上陆上通道被日本堵死，无法从外国进口原油。于是桐油成了替代性的产品，不少企业用桐油提炼成汽油、柴油、煤油来使用，缓解了我国油料短缺的问题。

你难以想象，作为一个贫穷的农业国，与日本这样一个发达工业国对抗，几乎是没有胜算的。而桐油这个不起眼的农产品，居然成了我国对外经济交往的一个王牌，对我国扭转抗日败局起到了一定作用。