历史上,很多时候,中原王朝被北方少数民族打败后,都会选择“南渡”,即在南方地区重建朝廷。这些“南朝”,由于种种原因,大多只能在江南地区“安息”,换取片刻的喘息。南宋、南明也是如此。
只有最先“南渡”的东晋多次主动出兵北伐,意图收复失地。东晋北伐的成果也非常丰富。东晋鼎盛时期,占领了今山东、河南和山西关中的大部地区。地区,几乎收复了中原大部的精华。
316年,西晋末代皇帝司马野被俘。公元317年,司马睿在建康(今南京)称帝,是为晋元帝。无论是司马睿本人还是支持他称帝的世家世家,都与“五胡之乱”期间北方猖獗的少数民族政权有着血海深仇。因此,东晋王朝一建立,就出现了朝野矛盾。讨论北伐。
但可惜的是,占据江南土地的东晋也面临着严重的内乱和财政危机,只能为祖逖提供极其有限的支持。更重要的是,祖逖本人早逝,朝廷指定他的弟弟祖宝接替他的位置。不过,祖宝显然没有他哥哥那样的能力和个人魅力。在混乱复杂的局势和后赵集团的军事实力的压力下,东晋好不容易收复的河南土地纷纷落入敌手,东晋第一次北伐失败。