他曾担任两朝帝师，却因与李鸿章的私怨直接导致了甲午海战惨败
如今，很多人将1894年甲午战争的失败归咎于李鸿章“避战救船”的决定，并认为正是他的怯懦导致了北洋水师的最终覆灭。同时，也有传言称慈禧太后挪用北洋舰队军费修建颐和园，导致舰船缺乏维护，炮弹生锈腐蚀。其实，还有一位“两朝皇帝”也难逃罪责，那就是翁同和。由于与李鸿章的个人恩怨，他严格限制北洋舰队的军费开支，直接导致了1894-1894年甲午战争的惨败。
道光十年（1830年），翁同和出生于江苏常熟。一种说法认为，他出生于北京，年轻时随母亲徐回到常熟老家。毫无疑问，翁氏堪称书香门第。翁同和的祖父翁咸丰在乾隆年间考取了科举，后来到海州学郑。其父翁新淳遂为体仁阁学士。在祖父和父亲的影响下，翁同和自幼熟读经史，学识颇深。再加上他的勤奋好学，他的前途似乎一片光明。
咸丰二年（1852年），22岁的翁同和考中进士。四年后，他中试第一名，俗称“第一状元”，足见其深厚的才华和学识。高中时获得状元的翁同和被任命为编修，两年后升任陕甘乡试副考官。乡试结束后，朝廷拟任命翁同和为陕西政学士。然而，他病倒了，得以回到京城。
同治元年（1862年），翁同和被封为赞善博士，负责宫中给六岁的同治皇帝讲授经书。不久，又奉命赴山西主持乡试。同年冬天，因父亲去世，他回到家乡哀悼。任期届满，重返朝廷，被封为中允。同时，还要求他每五天进宫一次，向同治皇帝讲解慈禧太后所写的《治平宝鉴》。由于教学水平高，翁同和受到慈禧、慈安两位皇后的器重。
翁同和几经升迁，官至内阁学士、礼部尚书，并授丁代一品。光绪元年（1875年），任刑部右侍郎。次年，光绪皇帝在玉清宫读书，召翁同和为师。后者虽多次谢绝，但并未得到许可。此后，翁同和先后任职户部、刑部、工部。同时兼任经研讲学、都察院左都御史。
十月，朝廷又下圣旨，批评道：“先前下令开空还乡，不足以掩罪，翁同和被革职，永不再用。” ，并移交给当地官员严格控制。”光绪三十年（1904年），翁同和在家中病逝，享年七十五岁。直到宣统元年（1909年），翁同和才恢复官职。后来朝廷追赠他“文公”。
一种说法是，咸丰十一年（1861年），曾国藩、李鸿章弹劾翁同和之弟翁同叔，导致翁、李之间产生裂痕。正因为如此，翁同和在执掌户部时，才给北洋水师制造了麻烦。综上所述，翁同和作为同治、光绪两朝的“两朝皇帝”，虽然确实学识渊博、学识渊博，但还是有很多值得诟病或争议的地方。尽管李鸿章应对甲午战争的失败负有责任，但翁同和也难逃其咎。