蒙古黄金家族其实有广义和狭义之分：广义的黄金家族是指成吉思汗家族的后裔；元朝建立后狭义上黄金家族是指托雷甚至是特指忽必烈一系的后裔。尽管广义的黄金家族是指成吉思汗家族的后裔，但他们并不一定都是成吉思汗的直系后裔。黄金家族的历史并非始于成吉思汗，而是始于成吉思汗的十一世祖母阿兰。这意味着成吉思汗的兄弟、堂兄弟都是黄金家族的后人。

简单来说成吉思汗的直系后代一定是广义的黄金家族后人，可广义的黄金家族后人不一定是成吉思汗的直系后代，因为广义的黄金家族的后人也完全可能是成吉思汗的兄弟、堂兄弟繁衍下来的。《蒙古秘史》中对黄金家族的世系是这样记载的：漠北草原的蒙兀室韦部落中诞生了涅古斯和乞颜兄弟二人。前者的后裔繁衍成为蒙古答儿列斤氏族，而后者的后裔则繁衍为乞颜氏族。

十四世纪用波斯文写成的《史集》一书中曾记载：涅古斯和乞颜两个氏族一度被草原上的突厥部落打败，侥幸逃出的两男两女逃到额尔古涅昆（额尔古纳河畔山岭）一带居住下来。他们在这里生息繁衍世代相传。这个传说里的“额尔古涅昆”就是流经呼伦贝尔草原的额尔古纳河。额尔古纳河因此被蒙古族人民视为母亲河。如今内蒙古东北额尔古纳市建立“蒙古之源·蒙兀室韦文化旅游景区”。

蒙兀室韦的涅古斯和乞颜两个氏族在额尔古纳河流域生息繁衍。乞颜氏族的孛尔只吉岱蔑尔干成为氏族首领后正式将自己的部族命名为蒙古部。公元8世纪后人口不断增长的蒙古部不得不向外迁徙。这时蒙古部已繁衍出70个分支了。孛尔只吉岱蔑尔干的后人朵奔蔑尔干和妻子阿兰生育了两个儿子，谁知奔蔑尔干死后阿兰又生了三个儿子，这事引起了两个大儿子和氏族内部亲戚之间的怀疑。

阿兰说这后边的三个儿子是她与一个金黄色天神的后代，因此这三个儿子的后人就被称为纯洁出身的黄金家族。三个儿子的后人分别演化成为后来的孛儿只斤氏、主儿乞氏、泰赤乌氏。这三个儿子中最小的孛端察儿蒙合黑就是成吉思汗的十世祖。1206年春出自黄金家族孛儿只斤氏的铁木真统一蒙古草原诸部后被尊奉为成吉思汗。统一的蒙古汗国建立后开始向四面八方扩张。

蒙古帝国全盛时期的疆域东起太平洋，西抵欧洲多瑙河流域，向北最远可能一直延伸到北冰洋，向南则一直延伸到曾母暗沙。蒙古帝国的疆域面积高达3300万平方公里，是人类历史上仅次于大英帝国的疆域面积辽阔的大帝国。在蒙古帝国的扩张征服过程中术赤、察合台、窝阔台、拖雷等各藩王手中无不握有庞大的领土和强大的军队。这就为蒙古帝国日后的分裂埋下了隐患。

以蒙古的人口统治如此偌大的国土，加之蒙古本身才刚从原始部族过渡而来。尽管他们能马上取天下，然而却未能使帝国各地建构起统一的政治经济联系，因此当他们面对人口比自己多得多、文明也更为先进的民族时迅速和当地人口出现了融合迹象：西征的蒙古人绝大多数同当地的突厥人融合并皈依了伊斯兰文明。与此同时蒙古黄金家族内部的争权夺利更加剧了蒙古帝国分裂解体的进程。

成吉思汗的次子察合台和三子窝阔台认为长子术赤并非成吉思汗亲生，因此在窝阔台继任大汗后察合台系和窝阔台系就联手排挤术赤系。这时成吉思汗幼子拖雷的儿子蒙哥主动向术赤之子拔都示好。实际上后来在蒙哥就任大汗一事上拔都出力甚多，坐上汗王之位的蒙哥投桃报李予以拔都相当的自治权，拔都建立的钦察汗国实际上成为一个相对独立的政治实体。

公元1260年蒙古汗国的开创者成吉思汗的孙子忽必烈在开平（今内蒙古正蓝旗）即大汗位。11年后忽必烈接受汉族幕僚的建议：颁布即位诏书称皇帝以示自己的正统王朝统治者身份。忽必烈的政治志向远超其兄蒙哥、其父托雷：他企图变革蒙古汗国的国家体制——他不仅要做蒙古帝国的大汗，还要做中原正统封建王朝的合法继承人。忽必烈这一行为引发了帝国政坛的大地震。

忽必烈仿行汉制建元称帝的做法令主张维持蒙古旧俗的保守势力感到了深深的忧虑，于是他们在蒙古本土召开忽里勒台大会选举忽必烈的幼弟阿里不哥为大汗。这样一来蒙古帝国就同时出现了两位最高统治者：一个是仿照汉制登基的忽必烈皇帝，一个是蒙古本土贵族选举出来的阿里不哥大汗。此后由于权力和意识形态之争忽必烈与幼弟阿里不哥进行了长达四年的汗位争夺战。

在这一过程中窝阔台系和察合台系均站在阿里不哥一边与忽必烈为敌，只有忽必烈的亲弟弟旭烈兀建立的伊尔汗国站在忽必烈一边，而这其实是忽必烈承诺给予其更多自主权而争取到的。战斗力彪悍的蒙古人却缺乏一套使帝国各地联接成为一个整体的行之有效的政治经济制度，以致于当他们面临人口比他们多、制度文化也更为先进的文明时很快就被同化了。

在蒙古西征的过程中所接触到的突厥系民族本身也是游牧民族，和蒙古的习俗差异还相对较小，因此蒙古贵族对突厥化还勉强可以接受，然而忽必烈仿照中原汉制建元称帝就强烈刺激了主张维持蒙古旧俗的保守势力。作为统治者的蒙古黄金家族内部进行了旷日持久的内战。当内战结束后蒙古帝国作为统一的政治实体已不复存在，取而代之的是元朝以及窝阔台汗国、察合台汗国、钦察汗国、伊尔汗国四大汗国。

从这时起黄金家族就有了广义和狭义之分：广义的黄金家族是指阿兰老祖母与天神繁衍的三个儿子的后代；狭义的黄金家族特指元朝忽必烈一系的后代，而四大汗国的后裔则不属于狭义的黄金家族。公元1368年明太祖朱元璋派遣徐达、常遇春等人率军北伐攻克元大都（今北京）。元顺帝逃回漠北草原后脆弱的游牧经济已不足以支撑忽必烈仿照中原汉制建立的大一统帝国。

这一时期蒙古贵族对黄金家族的离心倾向开始日渐增长。很快蒙古草原就重新回到了成吉思汗统一之前的诸部割据状态。在蒙古各部的割据混战过程中各部落形成了错综复杂的联盟体系。这些部落联盟经过分化组合逐渐形成了鞑靼和瓦剌两股主要势力：瓦剌主要是当年被成吉思汗征服后被蒙古人同化的突厥系部落组成；继承了成吉思汗黄金家族正统的鞑靼仍延续着“元”这一国号。

北元的帝系传到达延汗一代时曾有过短暂的中兴，可草原脆弱的经济确实无力支撑一个庞大的帝国，而此时屹立中原的明王朝作为一个大一统帝国也不是当年的金国、西夏、南宋所能比的。因此达延汗的中兴最终成了镜中花水中月。达延汗临终时遗命以长房长支的察哈尔部为黄金家族嫡系继承大元朝的帝位。1632年黄金家族嫡脉察哈尔部的林丹汗被后金皇太极击败。

1635年林丹汗的儿子额哲于带着元朝的传国玉玺投降后金。1636年漠南蒙古十六个部族的四十九个王公拥戴皇太极为可汗，同年皇太极仿行汉制称帝，改后金国号为清、改女真族名为满洲。至此元朝的帝位相当于被禅让给了清朝，而北元帝室则被降封为察哈尔王。到了康熙年间林丹汗之孙布尔尼举兵起事意图恢复大元天下，但仅仅两个月左右就被灭亡。

战败之后的北元帝室被清朝灭了三族。至此传承五百年的大元帝系终结，可这并不意味着黄金家族的历史就此终结。我们在上文中已提到传承着北元帝系的察哈尔部只是黄金家族的长房嫡系。这就好比唐朝灭亡后朱温大肆屠杀李唐宗室，可你能说李渊、李世民没后人活下来吗？唐朝享国的二百八十九年间皇室子孙繁衍何其之多。朱温所杀的只是和当时的唐朝皇帝血缘关系密切的宗室子弟。

至于那些和皇室的关系得一直追溯到李渊、李世民的疏远旁支早就和皇室出了五服、散落民间。朱温总不能把民间所有姓李的人全都给杀了吧？蒙古黄金家族被灭族这件事其实也一样：被灭的是传承黄金家族历代祖先祭祀的嫡系，至于黄金家族的分支旁系很多都一直繁衍到了今天。事实上清朝的蒙古王公或多或少都有黄金家族血统：除了科尔沁王是成吉思汗二弟合撒儿的后代以外其他王公多为成吉思汗的直系后代。

更何况当年与元朝分家的蒙古四大汗国曾统治过如今的中亚、西亚、东欧等地，所以如今黄金家族的后代散布在很多国家。忽必烈的弟弟旭烈兀的后裔现在就广泛分布在西亚、中亚。哈萨克斯坦以前的王室兀布拉家族就是黄金家族的末裔：术赤的后人克列在公元15世纪开创了哈萨克汗国。因此以金帐汗国为源头的哈萨克汗国的王室子孙也是黄金家族的后代。

时至今日哈萨克汗国王室的后裔依然存在。美国学者杜磊曾在1996年发表的一篇论文中提到一位在土耳其定居的哈萨克人的经历。这位哈萨克人对自己家族的历史是这样描述的：我们是哈萨克牧民的领袖、伟大的成吉思汗的后人。我们知道自己的谱系。这是在穆斯林的身份以外我们所时刻牢记的最要紧的事。和哈萨克汗国一样同属金帐汗国系统的喀山汗国、克里米亚汗国的统治家族自然也是出自于黄金家族。

其余的金帐汗国后裔——西伯利亚和中亚的昔班尼、阿斯特拉罕王族则遍布了欧亚。具有蒙古血统的俄国第一代沙皇伊凡雷帝曾象征性禅位于出身黄金家族的谢苗?别克布拉托维奇大公，一年后再由谢苗?别克布拉托维奇大公再次禅位给自己。伊凡雷帝以这种形同儿戏的方式获得了金帐汗国的帝位并自称“蒙古白帝”。这一头衔也和“罗马大帝”一样被日后俄国的历代沙皇所继承。

值得强调的是黄金家族在统计后裔时要求必须以父系血统为准，母系血统不能算作黄金家族。14世纪蒙古巴鲁刺思部贵族帖木儿在推翻西察合台汗国后创立了帖木儿帝国，但他并非黄金家族的直系男嗣。帖木儿的后代巴布尔在印度建立了印度历史上最后一个封建王朝——莫卧儿王朝。由于莫卧儿王朝的黄金家族血统是来自母系，所以一般并不将莫卧儿王朝视为黄金家族后裔。

同样俄罗斯在被蒙古人统治时期也存在罗斯王公与黄金家族联姻的现象。俄罗斯的沙皇家族就有黄金家族血统，可一般同样不将俄罗斯皇室视为蒙古黄金家族的后裔。俄罗斯皇室在与德国、法国、英国等欧洲国家的政治联姻中又把黄金家族的血统传到了这些国家。就连如今的英国王室都有成吉思汗的血统。据统计全球目前至少有1600万男性与成吉思汗有血缘关系。