公元208年，曹操在基本统一中国北方之后，经过充足准备，率大军南征荆州。刘表病死，刘琮继任，在蒯越、蔡瑁等人的劝说下，荆州空有带甲十万，却不战而降。曹操不费一兵一卒，就平定了荆州，这背后，其实是一个蓄谋已久的阴谋。

世家大族的选择

公元190年，刘表应朝廷命诏赴任荆州刺史，但当时天下已乱，荆州也是如此，由于当时江南宗贼甚盛，袁术屯于鲁阳，吴人苏代为长沙太守，贝羽为华容县长，各据民兵而于当地称霸，导致刘表无法直接上任。刘表只好匿名独身赴荆州，上演了一出“刘景升单骑入荆州”的好戏。

刘表至荆州后，单马入宜城，与中庐县人蒯良、蒯越及襄阳人蔡瑁等共谋大略。蒯越献计邀请宗贼首领赴宴，然后一举斩杀，接着收编他们的部下。简而言之，刘表是靠着蒯越、蔡瑁等人的帮助，才真正地掌控了荆州。

简单介绍一下蒯越、蔡瑁等人的背景：蒯越是荆州南郡望族之一、蒯家的代表人物，年轻时颇具名望；蔡瑁，出身南郡襄阳县有力豪族蔡氏，姑母是东汉太尉张温之妻，长姐与二姐先后嫁给黄承彦与刘表成为继室，黄承彦有个女儿叫黄月英，后来嫁给了诸葛亮（所以从亲戚关系来看，刘表是个诸葛亮的姨夫，蔡瑁是诸葛亮的舅舅）。另外多说一句，蔡瑁少年时与曹操交好。

说白了，面对荆州乱局，蒯越、蔡瑁以及他们背后的荆州世家大族，选择了站在刘表一方。帮助刘表平定了荆州，这对于他们的家族利益是有利的，因此他们选择了刘表。刘表也给予了他们相应的回报，每个人在荆州都位高权重。刘表原配夫人死了后，续娶了蔡瑁的妹妹为妻子，就是后来的蔡夫人。

被抛弃的刘表、刘琮父子

劝刘琮投降的，见于记载的有以下荆州权势人物：蒯越、蔡瑁、韩嵩、傅巽、张允，没错，正是当年帮助刘表控制荆州的人。这些人一开始选择帮助刘表统治荆州，但随着时间的推移，这些人发现刘表没有争霸天下的英雄之志，而他们也清楚，荆州不可能永远都平静下去，所以他们在给自己寻找一个后路，一个蓄谋已久的阴谋悄然间开始了……

在曹操势力逐渐强大后，蒯越与蔡瑁就成为了当时有名的亲曹派。公元200年（建安五年），袁、曹双方在官渡对峙时，蒯越劝说刘表不应支持袁绍，而该结交曹操。刘表最后虽然没有帮助曹操，却也不响应袁绍的请求而共讨曹操，因而间接助长了曹操在官渡之战的胜利。

刘表活着，他们不好掌控，但他们开始提前布局——拥立刘琮，排挤刘琦，为日后顺利投降曹操，献出荆州做准备（刘琦不好掌控）。第一步，把蔡氏女子嫁给刘琮，用联姻将利益绑在一起；第二步，不断在刘表面前诋毁刘琦，褒扬刘琮，让刘表喜欢刘琮；第三步，趁刘表病死之际，拥立刘琮继位；第四步，威逼利诱刘琮投降曹操。

公元208年曹操大军南征之际，刘表病死，蒯越于是与蔡瑁等人拥立了刘表的次子刘琮为继任人。当曹操移军至新野时，刘琮本有意联兵刘琦及刘备共抗曹操，但遭到蒯越和傅巽等人反对，最后刘琮唯有顺从诸权臣的意愿而投降曹操。刘备南下江陵，有十余万士民百姓跟随，他们都是不愿意投降曹操的。

投降曹操后，蒯越等人，得到了他们想要的结果——高官厚禄，富贵长久：

当曹操听闻蒯越归降后，就高兴得不得了，立即写信给荀彧说：“我不因为得到荆州而高兴，却因为得到异度（蒯越）而高兴。”蒯越也因为劝说刘琮投降之功，获封九卿之一的光禄勋。

曹操进入荆州后到襄阳，亲访蔡瑁，入其私室，呼见其妻子，说和蔡瑁是故交，并曾共见过梁孟星。今日再相见，实乃幸会。此后，蔡瑁历任从事中郎、司马、长水校尉，封爵为汉阳亭侯。

韩嵩虽然在投降曹操后身体有病，但仍然被拜为九卿之一大鸿胪；傅巽被赐爵关内侯，曹魏建立后，累迁侍中、尚书；张允虽然没有相关记载，肯定也得到了相应的封赏。

曹操大言不惭的笑话刘琮如猪狗一般，熟不知刘琮背后有无数看不见的手，在推着他投降，献出荆州。刘表、刘琮父子纵然没有争霸天下之志，最起码带给了荆州将近20年的太平盛世，曹操的到来，打破了荆州的宁静……

参考资料：《三国志》裴松之注、吕思勉《三国史话》