绿林军杀死郡守甄阜、消灭南阳军队之后，归者众多，很快发展到十几万人。绿林军接受了刘秀兄弟的建议，立了汉朝皇帝的后代刘玄当皇帝，然后两路出兵，攻打新朝。

绿林军一路由刘玄、刘縯率领十万主力部队，围攻宛城，打算占据此城，作为根据地；一路由王凤、王常、刘秀等人率两万兵马，向北攻占昆阳、定陵、鄢城等地，扩大势力。

王莽听说南阳兵败、宛城被围、刘玄称帝的消息之后，又惊又怒。起初，他把注意力放在北方赤眉军身上，现在，王莽意识到，绿林军公然打出了“恢复汉室”的大旗，并且拥立了汉朝皇帝，这才是他的心腹大患。于是，王莽决定，调集全国之兵，南下解宛城之围，并寻求与绿林军决战。

王莽向各州郡颁布诏令，令各州郡派出部队，由州郡长官亲自带领，定期会集；征调数百名精通兵法之人，充当军中参谋；征召天下奇才异士，随军参战。其中召来一位巨人，名叫巨毋霸，他不仅身高超过两米，而且还能够驱使虎豹犀象等猛兽作战。

王莽任命大臣王邑、王寻为统帅，统领各路兵马，各路兵马有四十二万之众，号称百万。一时间，从长安到洛阳，从洛阳到昆阳，千里道路，旌旗辎重，大军不绝。《后汉书》说：“自秦汉以来，所有战争出师的盛况，都比不上这一次。”看来，王莽是倾其所有，拚了血本，非要置绿林军于死地不可了。

王邑大军南下，必须要经过昆阳。昆阳，在现在河南省叶县一带，位于洛阳和宛城中间，战略位置十分重要。这个时候，昆阳城中，绿林军只有八九千人，另外，在昆阳附近的定陵、鄢城，还有一万多人。绿林军的主力部队，此时围攻宛城，正在紧要关头，抽不出兵力来救昆阳，昆阳处于危险之中。

在这危急关头，城中将领们紧急开会商议，不少人面露惧色，提议弃城逃跑。刘秀十分坚定说：“不可！弃城逃跑，使我军暴露在旷野之中，只能是死路一条。只有据城坚守，才有可能保住我们的性命和妻子儿女。昆阳虽小，但城池坚固；敌军虽众，却都是临时拼揍的，战斗力不会太强。我军主力很快就会攻克宛城，到那个时候，主力赶来，我们内外夹击，就可以大破敌军了。”

众将领见刘秀沉着冷静，分析得很有道理，都坚定了守城的信心。会议决定，由王凤、王常负责守城，刘秀出城，到外面组织兵力，作为援军。于是，刘秀带领李轶等十三人，连夜出了城门，到定陵、鄢城一带去召集兵马，组织援军。

公元23年5月，刘秀出城不久，王莽大军就来到昆阳城下。有个叫严尤的将领，向统帅王邑建议说：“昆阳城小但很坚固，我们没有必要在这里耗费时间和兵力，僭越称帝的刘玄在宛城，我们应该直奔宛城，灭了刘玄，昆阳也就不攻自破了。”

这本来是个很好的计策，但王邑是王莽的堂弟，骄横惯了，哈哈大笑说：“我率百万大军，遇上小小的昆阳城，却要绕道而行，岂不让人笑话？”然后，王邑又得意洋洋地说：“攻下此城，杀尽那些反贼，我们踏着他们的鲜血，前歌后舞而进，岂不快哉！”

于是，王邑一声令下，大军将昆阳城团团包围起来，城外设置了一百多座军营，旌旗遍野，人喊马嘶，锣鼓号角声传出几十里路，可谓是声势浩大。

王邑大军把昆阳城包围了十层以上，城外到处是人山人海，然而，人多有什么用呢？真正能够与城中守军对敌的，只有攀登城墙的那些人而已。守城将士们居高临下，擂木滚石和箭矢一齐打来，城下士兵死伤累累。在那个冷兵器时代，要想攀上城墙，攻破城池，谈何容易？

王邑大军轮番攻击了多日，毫无进展。王邑焦急，采取挖地道和使用冲车攻城的办法，但由于兵力施展不开，也未能奏效。王邑狂躁，下令军中所有的弓箭，一齐向城内狂射，顿时箭如雨下。但城中将士们躲在掩体内，出门打水时头顶门板，箭雨对他们构不成多大威胁。这样坚持了二十多天，昆阳城屹立不动，王邑无计可施。

可是，在这段时间里，围攻宛城的绿林军主力，却取得了很大进展，宛城城内弹尽粮绝，城破在即，而王邑滞留在昆阳，白白耗费了救援宛城的宝贵时间。如果王邑能够听从严尤的建议，大军直扑宛城，击败绿林军主力，那恐怕就是另外一种结局了。王邑真是庸才！

在此期间，刘秀、李轶等人到达定陵、鄢城，调集各路兵马，共计一万多人，准备增援昆阳。有的将领贪惜自己的财物，想留一部分兵力看守。刘秀说：“如果战胜了敌人，珍宝财物要比现在多一万倍；如果被敌人所败，脑袋都保不住了，财物还有什么用呢？”大家觉得有理，于是丢弃财物，一齐跟着刘秀去救昆阳。

刘秀率援军到达昆阳城外。众人见王邑军队连营一百多座，兵力强大，心生怯意。刘秀笑着说：“别看敌人兵多，都是些乌合之众，又经过多日战斗，早已疲惫，没有什么可怕的。”

刘秀为了鼓舞士气，亲自带领一千骑兵为前锋，李轶率主力跟进，逼近敌军四五里地的地方，摆开阵式，准备攻击。王邑见刘秀援军不多，只派派数千兵马前来迎战。

刘秀乘敌兵刚刚到来，立足未稳，突然一声令下，自己一马当先，带头冲入敌阵。将士们见了，又惊又喜，说：“刘将军像文弱书生一般，平日里看着胆怯，如今遇上大敌，没想到如此勇敢。”于是勇气大增，人人奋勇向前，把王邑军队打得落花流水，斩敌上千。刘秀高兴地对大家说：“敌人已是强弩之末，近日就可以打败他们了”。

刘秀故意大肆宣扬宛城已破、绿林军主力挥师前来的消息，王邑士兵听了，军心动摇，个个内心恐慌，丧失斗志。刘秀觉得，与莽军展开决战的时机到了。

刘秀精心挑选了三千名勇士，组成了敢死队，自己亲自率领，直接向王邑、王寻的中军大营发起攻击。王邑的军队是临时征调来的，缺乏统一的训练和调度。为了避免混乱，王邑曾经下达命令，要求各营严格管束自己的队伍，没有命令，不准擅自出战。所以，刘秀攻击王邑大营的时候，并没有人人前来援助。

刘秀率领的敢死队如狼似虎，王邑士兵不是对手，大营很快被冲垮了，连统帅王寻都被杀了。王邑的指挥中枢被打掉，各营立即陷入了混乱，莽军士兵就像无头的苍绳一样，到处乱跑乱撞，纷纷四散逃命。

刘秀指挥部队，分头向各个敌营冲击。昆阳守城将士见援军赶到，士气大振，齐声呐喊，冲出城来。一时间，战鼓咚咚，杀声震天。

恰在这个时候，突然狂风大作，电闪雷鸣，暴雨倾盆，犹如天崩地裂，又似天兵相助。王邑军队中的虎豹犀象吓得四腿发抖，四散奔逃，巨毋霸也不知下落。士兵们更是胆肝俱裂，争相逃命，互相践踏，死伤无数，相互拥挤落入水中的数以万计，致使河水断流。

王邑、严尤等少数将领，踏着自己士兵的尸体，过河逃走。王邑的四十二万大军，就这样士崩瓦解了。战后，绿林军得到的粮草器械和珍宝，不计其数，几个月都运不完，剩下的只好烧掉了。

昆阳大战，歼灭了王莽主力，决定了王莽失败的命运。三个月后，绿林军攻入长安，王莽被杀，新朝就灭亡了。

昆阳之战，是著名的以少胜多的战例。这次战役，充分展示了刘秀过人的胆略、智慧和领袖风范，刘秀因此一举成名，奠定了他日后平定天下的基础。明代思想家顾炎武写诗赞扬刘秀说：“一战摧大敌，顿使何宇平。”

昆阳之战获得大捷，刘秀自然十分兴奋，但高兴劲还没有过去，一场新的重大危机，意外地降临到他的头上。请看《新视角读（后汉书）》之四，祸起萧墙兄长被杀。