上世纪六十年代，正值我国建国后急于恢复经济的艰难时期。然而，正是在这段困境中，我国作出了一个引人注目的决定——出资近10亿人民币，帮助建设连接赞比亚和坦桑尼亚的坦赞铁路。那么，为什么在自身经济困难的情况下，我们选择了为他国慷慨解囊呢？而如今，经过50年的风风雨雨，坦赞铁路现状如何？

让我们回到1964年，那一年，赞比亚与坦桑尼亚先后宣布独立，成为非洲解放浪潮中最早走出殖民阴影的国家。独立后的赞比亚积极支持南部非洲的黑人政治团体，并与白人统治政权发生了严重冲突。由于这一对立，白人政权封锁了赞比亚出口铜矿的通道，给其经济带来了巨大的困境。

为了打破困境，推动国家经济发展，赞比亚决定修建一条通向坦桑尼亚的铁路，创造一个新的出海口。这一宏大的计划对于刚刚独立的两国来说几乎是不可能完成的任务。于是，赞比亚和坦桑尼亚先后向世界银行和西方国家寻求援助，但都未得到回应。正当两国感到绝望时，中国却给出了积极回应，表示愿意投资修建这条铁路。

此时的新中国成立不过20年，贫困和落后几乎是这个国家的代名词。那么，在这样一个自身困难重重的时期，为什么我们选择了帮助别人修建铁路呢？原因之一是在那时我国与苏联的关系几乎破裂，且与美国的关系降至冰点。为了打破国际上的外交孤立，我国将目光投向了亚非拉地区，而修建坦赞铁路无疑是提升我国在非洲国家形象、增加国际影响力的重要举措。

1967年9月5日，中国、坦桑尼亚和赞比亚三国政府在北京签署了《关于修建坦桑尼亚—赞比亚铁路的协定》，由此，坦赞铁路的建设正式拉开帷幕。中国为这项工程提供了无息贷款9.88亿元人民币，且这些贷款没有附加任何条件。与此同时，近100万吨的设备材料被运送到坦赞铁路建设现场，而中国派遣的工程设计与施工人员也达到了5.6万人次。建设高峰时期，现场的中国员工达到1.6万人。

经过近10年的艰苦建设，坦赞铁路终于在1975年6月7日实现了全线通车。铁路全长1860公里，东起坦桑尼亚的达累斯萨拉姆港口城市，西至赞比亚中部的卡皮里姆波希。坦赞铁路建成后，它不仅极大地改善了两国之间的交通运输，还为资源丰富的赞比亚提供了通往世界市场的出海口。50年来，这条铁路累计运输货物超过3000万吨，载客人数突破4000万人次，赢得了“自由之路”和“友谊之路”的美誉，极大地促进了非洲地区的经济发展。

除了对非洲做出的巨大贡献外，坦赞铁路的建设也给我国带来了积极的回报。1971年，中国成功赢得76个国家的支持，恢复了在联合国的五常席位。值得一提的是，这些支持票中，来自非洲国家的投票占了重要比例。如今，距离坦赞铁路建成已过去50多年，这条被誉为“自由之路”的铁路现状如何呢？

实际上，坦赞铁路目前正面临着一个十字路口：它要么将走向废弃，要么将迎来振兴。自铁路建成以来，赞比亚政府对这条铁路的管理采取了“只用不修”的政策。随着维修厂的关闭，坦赞铁路已经失去了自我修复的能力。目前，坦赞铁路仅剩下14辆干线机车，而真正能投入使用的只有9台。此外，坦赞铁路的1853节货运列车车厢中，只有988节仍在正常运作，其余的则因年久失修而无法使用。

然而，坦桑尼亚和赞比亚并没有放弃这条铁路的未来。2013年底，坦赞铁路局决定投资向中国南车购买了10台3000马力的SDD20型柴油内燃机车，这一举措有效缓解了“机车荒”，使可用机车数量增至20台。两年后，又有4台柴油电传机车和18辆客车从中国援助抵达坦桑尼亚，这使得铁路局的可用机车数从12台增加至16台，并且无故障运行距离从6015公里提升至7098公里。

随着中、坦、赞三国共同的努力，坦赞铁路有望恢复昔日的辉煌，再次成为促进非洲地区经济发展的重要力量。