大象是地球上最大的陆生哺乳动物，主要栖息在非洲的广袤热带雨林中。在象群中，存在两大类大象：非洲草原象和非洲森林象。非洲草原象尤其常见，雄性与雌性的大象都拥有长且弯曲的象牙。这种象群以其易怒的性情著称，战象大多也由这些草原象构成。

早在约4000年前，印度人便开始驯养大象，以其作为农业作业的重要帮手。而人类首次在公元前1100年左右，将大象投入军事作战的历史则发源于古印度。在与此同时，位于黄河流域的商朝也在努力驯化当地的黄河大象，然而，印度的驯化技巧早已积累了近几千年，因此成果显著。

公元前331年，波斯帝国与亚历山大军队之间发生了高加米拉会战，这很可能是欧洲人首次直面战象的场合。波斯军队出动了15头战象试图在心理上击溃马其顿的士兵，但亚历山大却在这场战役中取得了显著胜利。他不仅成功抵挡住波斯的攻势，还开始意识到战象在战争中的潜在价值，随后便将一支战象编入了自己的军队。

征服波斯后，亚历山大并未停止步伐，继续向东方进军。有学者推测亚历山大原本打算进攻当时的秦国，结果却误入邻国印度，此时，他面临着超过八十头战象和与马其顿军队人数不相上下的印度军队，这无疑对他构成了巨大的威胁。在经历几次交战后，亚历山大逐渐摸清了对方战象的弱点，他将一部分军队调至战象后方，并由士兵们使用长矛进行投掷，这导致受伤的战象失去控制，随即逃离战场。

尽管亚历山大赢得了这场战役，但付出的代价也相当惨重。他本计划继续东征，但士兵们得知孟加拉及摩揭陀国有超过六千头战象的消息后，都感到恐惧与无力，而伤员的状况也让士兵们士气下降，最终无法继续行进，亚历山大不得不选择撤回本土。

然而，战象这一军事策略的使用已经逐渐被推广，托勒密王朝时期的埃及人以及迦太基人开始驯化非洲象，尽管由于其难以驯化的野性，这些大象在战场上的应用依然有限。在亚历山大去世后，战象逐渐出现在与罗马的战争中，显现出其在战场上的重要地位。

由于战象体型巨大，能够以每小时30公里的速度冲锋，前线的军队面对其进攻往往无能为力，就连骑兵也难以幸免。由于战马对大象的气味极其敏感，轻易便会受到惊吓。因此，任何可以驯化的战象，都必然会被运用到激烈的战争当中。

即使在火枪时代，战象依然在战争中占据着重要地位。然而，战象逐步退出历史舞台的原因并不单纯是被更为强大的热武器取代。在中国的南北朝时期，宋文帝刘义隆任命宗悫为振武将军，出征讨伐林邑国，面对野蛮巨兽的战象，宋军使用了木制狮子诱导敌军撤退。结果，大象见到木狮子便惊恐不已，纷纷掉头逃跑。明朝时期，邓子龙在1585年的缅甸作战中也使用了“怯象灯”战术来驱赶敌军。虽然战象是一种极为有用的军事工具，但它们难以被完全驯化，始终保有强烈的野性，这使得在战场上无法充分发挥其应有的作用，因此逐渐淡出历史的舞台。