他是闻名天下的纵横家，却用兵家的间谍术，帮助燕国大破齐国
燕国原是七国中最弱的一个。公元前三一五年燕王哙传位给相国子之引发內乱，被齐宣王乘机攻破，几乎亡国。燕昭王即位，二十年来经过改革发奋图强，国力有所增强，力图报齐之仇。
公元前二九四年左右，在当时齐、赵、秦三国鼎立，竭力争夺宋国土地的形势下，苏秦向燕昭王献策，企图借助秦、赵两强之力攻破齐国，由他作为燕昭王的特使派到齐国，以助齐攻宋为名，做间谍工作从而达到破齐的目的当时兵家是讲究使用间谍取胜的，《孙子兵法》就有《用间篇》，据说谍有五种，其中“死间”一种最为重要。所谓“死间”，是指派往外国做谍，说诳欺骗，取得信任，岀任要职，实施阴谋诡计，使得这个国家失败灭亡。这种间谍若被发觉，立刻就会被捕处死，因而有“死间”之称。这种间谍必须非常效忠于主使的君上，按既定的计谋策略行事，有出生入死的决心，才能成其大功。
他们以为伊尹和大公望是“死间”的榜样，商汤灭夏和周武王克商，就是由于伊尹和太公望做“死间”成功。《孙子兵法·用间篇》的结论是：“昔殷之兴也，伊挚(即伊尹)在夏；周之兴也，吕牙(即太公望)在殷。故惟明君贤将能以上智为间者，必成大功。”
苏秦是东周洛阳乘轩里人，是个用功学习的纵橫家，读书很多，很重视兵家学说。早年最先游说秦昭王，建议“废文任武”，用武力兼并天下，讲的是兵家用义兵”统一天下的理论，未被采用。后来苏秦发愤读书“得《太公阴符之谋》简练以为揣摩年后自以为“此真可说当世之君矣”。
《太公阴符之谋》一作《周书阴符》(《苏秦列传》)，当即《汉书·艺文志》道家所载的《太公》一书(参看本书第七章第五节的“六韬伐灭敌国的谋略今本《六韬》当即《太公》书的选本，是讲太公进献阴谋奇计从而伐灭殷商取得天下的苏秦为燕间谍而实施的破齐计谋，主要是因顺齐湣王要灭亡宋国使齐进步强大扩张的欲望，由燕助齐攻宋，使得齐的国力疲弱，同时离间齐赵关系，加深齐赵之间的矛盾，以便借助秦、赵之力合纵攻破齐国。
《战国策·燕策二》指出：“齐兴兵伐宋，三覆宋，宋遂举，燕王闻之，绝交于齐，率天下之兵以伐齐，大战一，小战再，顿齐国，成其名。故曰因其强而强之，乃可折也，因其广而广之，乃可缺也。”这就是《六韬》所载太公主张对敌国先加“文伐”而采取“因顺”的谋略，“攻强必养之使强，益之使张，太强必折，太张必缺”。在当时秦、齐、赵三强鼎立斗争的形势下，燕之所以能够合纵破齐，确是和苏秦鼓励支持齐王攻宋，使齐国力疲弱，并使齐赵之间矛盾加深有关，因而银雀山出土《孙子兵法》竹简在“周之兴也，吕牙在殷”下，加上“燕之兴也，苏秦在齐”。当是战国末年兵家所增补的。