古代朝鲜王国历来是中国天朝的藩属国，朝鲜王的登基必须经过天朝的正式册封认可。然而，随着甲午战争的失败，朝鲜逐渐沦为日本的殖民地。最终，在一纸丧权辱国的合约下，朝鲜被日本正式吞并。大韩帝国的末代皇帝李坧，从尊贵的帝王身份沦为日本人称呼的“昌德宫李王”，被软禁于昌德宫之中，失去了昔日的荣耀与自由。

身为末代皇帝的李坧，虽然在物质上得以保障，衣食无忧，但心中却无比痛苦。国家的覆灭如同一块沉重的枷锁，压在他的心头。他无力挽回朝鲜的命运，常常陷入自怨自艾，宛如古代亡国之君李煜，怀念昔日的故国。不幸的是，李坧的寝宫被一场大火无情焚毁，而他的父亲、高宗李熙——大韩帝国的第一任皇帝，也被日本人暗中毒害。李坧因精神崩溃而早逝，紧随父亲而去，至此，韩国正式的皇室统治划上了终结的句号。

鉴于李氏家族在朝鲜历史中的崇高地位，日本统治者虽表面上对他们礼遇有加，但内心却忌惮李家对其统治构成潜在威胁。为此，日本当局将李家剩余的后代迁往日本本土，严密控制其中包括末代皇太子李垠。迁居日本之后，李垠被“特别照顾”，日本政府还安排他与日本皇室的方子公主成婚。看似王子与公主的结合是一段美满姻缘，但背后却充满政治算计。由于方子公主被医生诊断为无法生育，她本有资格嫁给日本太子成为太子妃，但因无法传宗接代，被迫改嫁李垠，意图断绝朝鲜皇室血脉。李垠虽心有不甘，却只能顺从，安分守己地接受了这段婚姻。

然而，出乎所有人意料的是，方子公主婚后竟怀孕并生下一子，朝鲜皇室的香火似乎得到延续。可惜，第一胎不幸夭折，但随后的第二胎李玖健康存活下来。李垠拥有了这位美丽聪慧的公主和继承人，生活看似安稳幸福。后来，他还加入了日本军队，曾参与伪满洲国和东南亚的战争，官至中佐军衔，身份显赫一时。

二战结束后，日本战败投降，国内秩序崩溃，传统贵族制度被废除，李垠也因此沦为普通平民。他失去了赖以生存的津贴，过往养尊处优的生活戛然而止。为维持生计，他不得不变卖家产，甚至出售了自己的房产，生活陷入困境。因在日本境遇凄凉，李垠曾萌生回国念头，但当时执政的韩国总统李承晚视他为潜在威胁，既不承认他的韩国国籍，日本方面也拒绝承认他是日本人，使得李垠和妻子沦为无国籍人士。

直到朴正熙政权上台后，局面才有所改善。朴正熙多次邀请李垠回国，甚至亲自赴日本探望他们。可惜李垠晚年饱受疾病折磨，最终在担架上回到韩国，并在那里去世，结束了他充满波折的一生。

李玖作为末代皇太子的儿子，身负皇族血统，然而他的人生却并不如想象般辉煌。与许多放荡不羁的王孙不同，李玖刻苦学习，凭借努力考取了麻省理工学院。可惜，父亲的经济支援断绝后，李玖生活拮据，只能在美国靠勤工俭学维持生计。

在美国，李玖凭借幽默风趣的个性与大他五岁的朱莉安相识并结婚，随后取得美国国籍。他满怀梦想带着妻子回到韩国创业，创办了一家航空公司。但因经营不善，企业最终倒闭。回国后的李玖，面对家族内部的巨大压力，频繁被王室亲戚催促生育后代，若朱莉安不能生育便要离婚，以保家族香火的延续。承受不了亲戚们的指责和压力，李玖最终与朱莉安分道扬镳，孤身返回日本的故土，生活贫困潦倒。因无力支付房租被逐出住所，孤独中因心脏病发作去世，三天后才被发现。

李玖是李氏家族的正统嫡系后裔，虽带有部分日本血统，却始终是嫡系血脉。然而他无子无女，标志着李氏正统血脉的终结。但故事并未就此落幕，尚未为李玖安葬，旁支子孙便掀起了争夺“王位”的闹剧。

首先是李玖的养子兼堂侄李源的“登基”。李源本是现代汽车公司的普通员工，能力平平，却因特殊身份一跃进入公众视野。2005年7月16日，李源在宗亲的支持下“登基”，自称为“皇嗣孙”，成为李氏家族的最高领袖。

此举遭到了他的叔父李锡的强烈反对。李锡是高宗李熙的孙子李堈的第十子，按照传统的“嫡长子继承制”，他资历深厚，理应继承王位。李锡年轻时辍学，赴美卖唱，并自封“韩国王子”艺名，虽未成名，后来回国后意识到自己的皇室身份，开始筹划复辟大业。此时，正统继承人李玖尚在人世。

尚未展开的李锡与李源的继承纷争中，李源的姑姑李海瑗站了出来。她自称是李氏家族的最高长者，理应继承王位。然而，按照朝鲜半岛的传统，王位历来只传男不传女，与中国古代类似。李海瑗自身家境贫寒，长子在美国做司机，丈夫在抗美援朝战争中被掳走北朝鲜。得知李玖去世后，她联合五十多名王室成员，在首尔一旅馆内举行加冕典礼，自封为“大韩帝国女皇”。

对于娱乐化高度发达的现代韩国来说，这类王室登基闹剧不过是茶余饭后的笑谈。毕竟，许多韩国民众表示支持恢复君主制，而“历史专家”们则断言这纯属闹剧，合法的正统王室已无后人，旁系的无论如何都不具合法性，充其量是笑话。更何况，王位传承中出现了女皇，这更是传统所不容。

尽管李海瑗登基为女皇，她的生活依旧贫困，挤在与“太子”儿子同一屋檐下，甚至靠打零工维持家用。相比之下，李锡则生活优渥，早年炒作使他成为全州大学历史系教授，并策划了多个以王室为主题的旅游项目。他的女儿凭借“韩国末代公主”标签，在美国T台上当起了模特，生活光鲜亮丽。

而李玖的前妻朱莉安则选择留在韩国，以卖手工艺品为生，并将上百件韩国王族文物捐赠给政府，晚年病逝于美国。

与其他衰落皇室不同的是，韩国李氏家族人口繁多。与日本皇室日益稀少、考虑开女皇之路不同，李氏家族成员众多，内部竞争激烈。值得一提的是，李海瑗竟然无视传统，坐在一把基督教式的椅子上称帝，复辟仿佛转向了罗马帝国的皇权模式，令人啼笑皆非。