明朝对辽东的女真族实施了“抑强扶弱”的政策，旨在避免任何部落的崛起威胁到朝廷的统治。辽东的女真族可分为建州女真、野人女真与海西女真三个主要部落，而这些部落内部又进一步细分成多个小部落。如果某个部落势力变强，明朝便派兵进行压制；反之，如果某个部落弱化，明朝则会出手扶持。正是这种策略，确保了女真各部未能对明朝构成实质性威胁。

然而，这种策略的推行并未能避免一场血腥的悲剧。1583年，努尔哈赤的父亲塔克世和祖父觉昌安在古勒城的战火中丧命。时年努尔哈赤25岁，他深受打击，并立誓复仇。借助十三副甲胄，他迅速起义，先统一了建州女真，继而吞并了海西女真与野人女真，最终一统整个女真族，并建立后金，自己也自封为大汗。

在努尔哈赤的军事征途上，他的嫡次子代善毫无疑问地成为了他的得力助手，屡屡立下赫赫战功，堪称是努尔哈赤的右臂。代善的勇敢与智慧为后金的崛起奠定了坚实的基础。1607年，代善在击败乌拉部的战斗中，大获全胜，因此被封为“古英巴图鲁”，这一称号在大清历史中仅此一次，足见努尔哈赤对代善的重视。

随着努尔哈赤统一女真，代善的功勋也不断被体现。1616年努尔哈赤建立后金后，代善被封为和硕贝勒，位列“四大贝勒”之后，成为了大贝勒。虽然努尔哈赤的长子褚英也曾被视为继承人，但由于其性格自私、与其他重臣和贝勒的关系紧张，最终被废除并处死，代善因此成为事实上的继承人。

1618年，努尔哈赤为了报复明朝，宣布“七大恨”，亲自带领两万兵力征讨抚顺。途中暴雨如注，虽然众人主张撤退，但代善坚持认为，若因此回撤将导致明朝警觉，后患无穷。他的建议最终得到采纳，成功攻占抚顺，明军措手不及，李永芳投降，后金首战告捷。

在接下来的战争中，代善的谋略和勇猛依旧发挥了至关重要的作用。尤其是在1619年萨尔浒之战，代善的建议和指挥帮助后金大获全胜。这场胜利为后金的进一步扩张铺平了道路。

虽然代善有极高的声望与战功，但由于与父亲的第四妃关系过于亲密，以及其后宫内外的风波，代善被废除太子之位。即便如此，他依然是四大贝勒之一，并在努尔哈赤死后支持皇太极登基。

努尔哈赤去世后，代善并没有直接争夺汗位，因为他知道后金当时内忧外患，自己难以应对。最终，在儿子和亲信的劝说下，代善支持皇太极继位，并为他稳固了皇位。皇太极称帝后，代善被封为和硕礼亲王，成为大清第一位亲王。

代善的贡献不仅仅局限于军事，他的支持确保了皇太极的顺利登基，并且加强了后金的统治结构。皇太极去世后，代善的儿子在继承王爵的过程中经历了诸多波折，但终究没有改变礼亲王家族在大清中的地位。

代善之后，王爵继承人之间的争斗与困境不断，特别是到雍正、乾隆时期，王爵的实权逐渐削弱。到晚清，虽然礼亲王的地位依然高贵，但家族成员的权力和影响力大不如前。最终，随着清朝的覆灭，曾经辉煌的“礼亲王王族”也随之消失。

礼亲王家族的历史充满了荣誉与挑战。从代善开始，家族中的每一代继承者都经历了不同的命运，有的英勇杀敌，立下赫赫战功；有的因内忧外患，陷入权力斗争。代善及其后代的故事，既是满清历史的重要组成部分，也是对这一家族荣耀与没落的见证。