在汉武帝的统治时期，汉朝与匈奴之间的战火不断，双方势力在这段历史时期内交替上升与下降。汉朝统治者为了了解匈奴军队的动向，频繁派遣使者前往匈奴，然而匈奴的单于也不甘示弱，多次扣留汉使以作为报复。在这场博弈中，匈奴抓住了十多批汉使，而汉朝则通过返还数位被强留的匈奴使者来维护自己的尊严。公元前100年，年轻的且鞮侯单于刚刚登基，上任之际的他面临着政权不稳的困境。当时如果汉朝借机出兵攻击匈奴，想必匈奴会毫无抵挡之力。于是，且鞮侯决定向汉朝示好，称汉朝的皇帝如同自己的长辈，主动归还了被扣留的汉使，这一举动令汉武帝非常满意。

为了表达对且鞮侯的感激，汉武帝派遣了中郎将苏武，持节护送归还的匈奴使者，期间还准备了丰厚的礼物，希望能巩固两国关系。苏武和他的同伴，张胜等人，带着临时招募的百余名士兵，满怀信心地踏上了前往匈奴的旅程。当他们将匈奴使者和珍贵礼品完好无损地交给单于时，单于的傲气进一步增长，心中窃喜不已。然而，就在苏武等人准备返回汉朝时，匈奴内部却爆发了叛乱，缑王和虞常合谋反叛，赵军与匈奴贵族之间的斗争愈演愈烈。由于张胜对虞常的支持为他带来了最后的败局，单于于是大怒，决定扣押苏武等人。

且鞮侯单于原本想要利用苏武来威胁汉朝，希望苏武能够归附于匈奴，然而他低估了苏武的节操。苏武宁死不屈，拒绝接受单于的诱降，甚至选择以自杀来维护自己的名节。对于这样坚定的态度，单于对苏武的气节深感佩服，逐渐开始为他寻找医生来医治他的伤势，同时又不断试图用各种手段来诱降他。但苏武的坚定意志令单于无计可施，最终将他囚禁在大地窖中，切断了他的食物供给。然而，令人惊讶的是，尽管饥饿折磨着他，苏武竟然在艰难的环境中坚持了数日而未死。这让且鞮侯单于心中暗想，难道他真是神灵转世？不久，出于对苏武的敬佩，单于将他流放到北海的极寒之地，并饶恕了他的性命，甚至给了他几只羊，提议他如果能让公羊产仔，就可以被放回汉朝。

北海四季如冬，严寒无比，几乎没有植物能够生存。苏武在这里生活，困难重重，仅能靠挖掘藏于土下的野鼠果实维生。在这极为恶劣的环境中，苏武凭借着自己的智慧找到了一丝生机。不久之后，且鞮侯单于赐予他一名匈奴女子，试图用此手段来让苏武放弃抵抗。过了一段时间，苏武与女子生育了一个儿子，取名苏通国，摆脱了孤独，一家三口在北海生活，过着男耕女织的简单日子。

转眼过了五六年，单于的弟弟于靬王出于狩猎的需要来到北海。他发现苏武能熟练地编织渔网与校正弓箭，因此特别器重这位汉族人，给予食物和衣物的支持。三年后，于靬王因病重而回敬苏武，送去马匹、服饰和牲畜等物品，希望减轻他在北海的困境。然而，天有不测风云，于靬王去世后，丁灵人趁机盗走了他的一部分牛羊，致使苏武等人的生活再次陷入窘迫。但苏武与妻子凭借着坚韧的意志和勤劳的双手，依然能在北海顽强生存了长达十九年。

尽管单于在向汉朝报告时声称苏武早已去世，但汉朝对此并不相信，汉使们为了寻找苏武费尽心力，经过多方打听，终于与他重逢，成功将这位饱经风霜的英雄带回了久别的家乡。苏武的传奇经历，将这段历史深深铭刻在汉朝的史册中，成为后人敬仰的楷模。