在之前的文章中，作者与我们探讨了许多三国时期的关键事件，如官渡之战、淮南三叛和北方的游牧骑兵等故事。而今天，我们将深入分析刘备集团的兵力状况。长期以来，许多人认为蜀汉的实力在三国中最为薄弱。然而，作者认为，在刘备的巅峰时期，他的军事实力甚至超越了孙权的东吴。那么，在那个黄金时期，刘备究竟拥有多少军队呢？

首先，我们来看刘备集团的崛起历程。与曹操和孙权的崛起不同，刘备可谓是“大器晚成”。他最初的起步较为缓慢，长期在北方的幽州、冀州、徐州等地与曹操为敌。尽管刘备有一定的地理优势，但与曹操、袁绍等人相比，刘备的出身和整体实力显得微不足道，因此他在北方的战斗中屡屡败北，一直未能立足。

陷入困境时，刘备转而投靠了荆州的刘表。在《三国演义》中，常常提到荆州拥有九郡，但实际上，荆州只有七郡，分别是南郡、江夏郡、长沙郡、桂阳郡、零陵郡、武陵郡和南阳郡。荆州得天独厚的地理位置，使得它成为了一个天然的战略重地。这里位于江汉平原，临近洞庭湖和三峡，水资源丰富，土壤肥沃，非常适合大规模的粮食生产，为养兵提供了充足的物资。

此外，荆州的地势被山脉环绕，长江流经其中，使得这片地区成为易守难攻的军事堡垒，刘备可以在此积蓄力量，谋求更大的发展。而襄阳，作为荆州的首府，不仅向西可通益州，向东则可直达合肥，若控制合肥，刘备就可以顺势拿下整个江东地区，从而与曹操一较高下。

实际上，刘备集团的战略思维是十分深远的。特别是诸葛亮提出的“隆中对”战略，堪称精准。此战略一旦落实，刘备便能够控制荆州、益州与江南，为抗衡曹操提供有力的支撑。而在赤壁之战之后，曹操虽然失败并撤回北方，但其战力并未完全消退，依然在北方进行整顿，并尝试扩张西北势力。

赤壁之战后，曹操虽然退兵，但仍然牢牢控制着南阳郡和江夏郡的一部分，孙权则占据了江夏的另一部分。此时，刘备集团获得了巨大的发展空间，迅速扩展势力，先后控制了长沙郡、桂阳郡、零陵郡、武陵郡和南郡等重要地区。尤其是南郡，位于长江的咽喉地带，是不可或缺的战略要地。随着这些地区的控制，刘备集团的军事实力得到了显著增强。

尽管刘备集团暂时无法与曹操对抗，但当时的刘备集团已经具备了数万的兵力，能够确保自保。然而，这也暴露了一个问题——刘备集团的发展空间有限，既难以向北挑战曹操，也无法与孙权争夺东南的优势地区。孙权在吞并了交州（即广东、广西一带）后，刘备的扩张只能指向西部——益州。

就在此时，刘璋，益州的控制者，主动向刘备伸出橄榄枝。刘璋希望借刘备的力量对抗张鲁，并确保益州的安全。刘璋的请求可以理解，但他低估了刘备的野心。刘备入川后，迅速开始结交各方势力，争取为自己谋得立足之地。

随着刘璋的反应越来越激烈，刘备与刘璋的关系急剧恶化，爆发了长达三年的战争。直到公元214年，刘备最终击败刘璋，基本控制了益州。根据历史记载，刘璋的军队原本拥有五万余人，尽管在战争中有部分损失，但至少有数万兵力被刘备吸纳。此时，刘备控制了益州和荆州的大片地区，总兵力已达到10万以上。

然而，刘备的胜利并未能持续太久。与孙权集团的矛盾迅速升级，双方几乎爆发全面战争。为了避免在两线作战的困境下崩溃，刘备将荆州的部分领土——长沙郡、桂阳郡、零陵郡——割让给了孙权，而战略要地南郡和武陵郡则继续由刘备控制。公元219年，刘备在汉中的战役中，成功击败了曹操，取得了历史性的胜利。

此时，刘备集团的实力达到了巅峰。那么，刘备集团究竟有多少兵力呢？根据史料记载，关羽在发起襄樊之战时，至少带领了3万主力军队。同时，考虑到防范孙权集团的威胁，关羽的荆州驻军应在4万至5万之间。为了确保西线的稳定，刘备还命令魏延驻守汉中，指挥约1万兵力。加上益州各地的驻军，刘备的总兵力至少在15万以上。

一些学者认为，刘备的军力在鼎盛时期更接近17万至18万。除了常备军外，刘备还需要保留一定兵力以应对南方的蛮族威胁。可以说，在最强盛的时期，刘备集团的综合实力不逊色于孙权集团，甚至能够与曹操抗衡。刘备具备从汉中与荆州两路夹击中原的潜力，而这一点东吴无法匹敌。

然而，刘备的巅峰并未持续太久。随着荆州的失守、关羽的死去，整个荆州的军力几乎被摧毁，而刘备率领的益州军队也在夷陵之战中遭遇惨败，付出了巨大的代价。经历了两次战略失败后，刘备集团的兵力大幅下降，最终在公元223年，刘备去世时，蜀汉的整体军力已降至六七万人左右。

这标志着蜀汉政权最为虚弱的时期，诸葛亮在《出师表》中曾写道：“先帝创业未半而中道崩殂，今天下三分，益州疲弊，此诚危急存亡之秋也。”通过这些文字，可以看出，蜀汉政权在刘备去世后，元气大伤，丧失了与曹魏和东吴抗衡的基本能力。