1940年盛夏时节，国民党江苏省主席韩德勤不顾民族大义，在日军侵华的危急关头，不仅不抵抗日寇，反而处心积虑地想要驱逐陈毅率领的苏北新四军。他命令曾投靠日伪的张少华率领保安9旅，悍然占领了苏北战略重镇姜堰。韩德勤的部队随即封锁了新四军驻地黄桥的交通要道，同时威逼利诱中间派将领李明扬、陈泰运，企图将新四军围困在狭小区域，与日军形成合围之势。

9月5日，日军趁势攻占马家集、竹镇、半塔集、汉涧等多个战略要地，其军事行动与韩德勤部队对新四军的进攻形成了默契配合。盘踞在姜堰的张少华仗着有韩德勤和日军的撑腰，肆无忌惮地袭击新四军驻地，还绑架勒索当地商贾士绅。当地百姓怨声载道，纷纷向新四军请愿，希望他们出兵讨伐这个祸害。

9月13日，在陈毅的指挥下，新四军两个主力纵队对姜堰发起猛攻，另派一个纵队负责阻击援军。经过24小时的激烈战斗，新四军成功端掉了张少华的司令部，歼灭敌军千余人，一举解放了姜堰。这座战略要地从此易主，从反动派手中回到了人民军队的掌控之下。

然而韩德勤贼心不死，公然叫嚣要再次对新四军开战。面对这一局势，陈毅果断发动苏北各界群众，向韩德勤发起停止内战，团结抗日的和平呼吁。他亲自致函德高望重的韩国钧老先生，在信中恳切地写道：大敌当前，当以民族大义为重，邀请这位84岁高龄、曾任山东江苏两省省长的开明士绅出面调停。韩国钧被陈毅的诚意打动，于9月中旬联合16位社会名流发表公开电，并派代表面见韩德勤，呼吁停止内战，一致对外。 狂妄自大的韩德勤自诩为正统省府，夸口手握十万雄兵，嚣张地表示：只要新四军退出姜堰，一切好商量。他还恶意中伤：新四军向来言而无信，绝不会让出姜堰，你们就别白费口舌了。由于姜堰战略地位极其重要，代表们也觉得新四军不可能放弃，回来后甚至不敢将韩德勤的狂言转告陈毅。 9月27日，姜堰各界召开军民联席会议。会上，陈毅掷地有声地宣布：为了抗日大局，新四军愿意退出姜堰。这一表态令在场人士震惊。有人立即表示：若新四军退出后韩德勤仍要进犯，那就是欺人太甚，必遭天谴！也有人将信将疑：陈司令恐怕只是说说而已，不会真让出姜堰。 出人意料的是，陈毅言出必行。三天后的9月30日，新四军连夜撤出这个用鲜血换来的战略要地，将其移交给中间派李明扬部驻防。这个决定在新四军内部引起不小震动，有将士不解地说：我们用生命换来的姜堰，就这样拱手让人？陈毅耐心解释：为了团结抗日必须有所让步。若韩德勤仍要挑衅，他将彻底失去民心。 陈毅的深谋远虑在于：李明扬是中间势力，而姜堰原本就是陈泰运的防区。为此，陈毅还特意赠予陈泰运200条枪，成功化解了可能的矛盾。当新四军联络员通知李明扬接防时，李难以置信：此话当真？确认后，他感动得热泪盈眶：陈司令真乃大丈夫！立即调兵接管姜堰。 新四军的主动撤出让韩德勤的阴谋彻底破产，还加深了他与中间派的矛盾。韩德勤恼羞成怒：好个陈毅，一箭双雕！但他错误地将新四军的让步视为怯懦，更加猖狂地调集重兵准备进攻黄桥，甚至叫嚣：除非新四军撤回江南，否则免谈！

韩德勤的出尔反尔激起了公愤。韩国钧怒斥：此子无义，天理难容！李明扬、陈泰运向陈毅表态将保持中立，陈泰运更承诺：若韩逼我们开火，我们只对天鸣枪。结果，狂妄的韩德勤率3万大军冒进黄桥，被仅5000人的新四军打得溃不成军，损兵折将1.1万余人。此战之后，韩德勤闻陈毅之名便胆战心惊。 1942年陈毅在《几个重要战役总结》中深刻阐释了让出姜堰的战略意义：这既揭露了韩德勤反共本质，又彰显了我军以民族大义为重的胸怀，赢得了民心。这段历史被详细记载在中共党史出版社的畅销书《中国人民解放军十大元帅》中，该书生动再现了十大元帅的传奇人生，发行量逾百万册，长期位居军事类图书畅销榜。