齐桓公在位期间,齐桓公拜管仲为相,君臣同心,励精图治,对内整顿朝政、例行改革,对外尊王攘夷,存亡续绝。齐国逐渐强盛。桓公于前681年在鄄城召集宋、陈等四国诸侯会盟,齐桓公是历史上第一个诸侯盟主。当时中原华夏各诸侯苦于戎狄等部落的攻击,于是齐桓公提出“尊王攘夷”的旗号,积极展开对外活动,北击山戎,南伐楚国,桓公成为号令中原一代霸主。
桓公四十一年,管仲重病,桓公问他:“群臣中谁齐桓公。可以代你为相?”管仲说:“了解臣下没有人比得上君主。”桓公说:“易牙如何?”管仲回答:“杀掉孩子来讨好君主,不合人情,不可以。”桓公说:“开方如何?”管仲回答:“背弃亲人来讨好君主,不合人情,难以亲近。”桓公说:“竖刁如何?”管仲回答:“自己阉割来讨好君主,不合人情,难以亲爱。”
管仲死后,齐桓公不听管仲的话,重用三人,三人专权,后来桓公病重,这三个奸佞小人掌握了朝廷大权。此时他们不再唯桓公马首是瞻,而是挟群公子作乱,把桓公幽禁在冷宫,门前筑起了一道高墙,断绝了与外界的一切联系,连饭也不许送,桓公靠着屋檐流下的雨水苟延残喘。没人送水送饭,齐桓公这个一代雄杰竟被活活饿死。
齐桓公死后,遗体整整停放了六十七天无人收殓,尸体腐烂臭气熏天,绿头苍蝇满宫飞舞,蛆虫到处乱爬,一直爬到宫外。一代霸主,晚年昏庸,管仲去世后,任用易牙、竖刁等小人,导致齐国打乱,自己也被活活饿死,真是可悲可叹!