武术界流传着一句老话:王不过项,力不过霸,将不过李,拳不过金。这句话生动地概括了四位传奇人物:西楚霸王项羽以王者之姿称雄,李元霸以神力闻名,李存孝以将帅之才出众,金台则以拳法称绝。不过要注意的是,其中李元霸和金台都是小说虚构的人物,只有李存孝是真实存在的历史人物,常被拿来与项羽相提并论。
关于李存孝的传说可谓神乎其神。有人说他十岁时就能徒手打死猛虎,几个回合就击败了当时号称天下第二的王彦章(人称王铁枪)。更夸张的是,据说他带病上阵,不到十个回合就斩杀了五代十国第一枪法高手高思继。还有日夺八寨,夜抢三关,十八骑取长安的传奇故事。但这些惊人事迹其实都出自《说唐演义全传》这部小说,是艺术加工的结果,不能当作史实。
根据正史《新唐书》的记载,真实的李存孝确实武艺高强。他作战时总是全副骑兵装备,同时带着三匹战马。令人称奇的是,他身披沉重的铠甲,却能在三匹战马之间灵活跳跃,轻松换乘。他的主要武器是硬弓、马槊和铁鍋,这些都是当时分量极重的兵器,每件都有几十公斤重,普通人连拿起来都困难,可见李存孝确实天生神力。
虽然李存孝能娴熟使用这些重型武器,但从历史记载来看,他的实战战绩并不突出。史书上只记载了他生擒梁国将领邓季筠,以及率领300伏兵成功突袭敌军这两件事。这样的战果在历史上实在算不上特别,很难证明他具有超凡的军事才能。因此,把他与西楚霸王项羽相提并论,确实有些言过其实了。