袁术在遭遇曹操、吕布和孙策三方联合进攻后，实力大幅削弱。与此同时，淮南地区又遭遇严重干旱，江淮一带爆发了大饥荒。袁术的部队也开始解散，陈兰和雷薄等人背叛了他，抢夺了他所剩不多的粮草后，逃到了灊山（雷薄、陈兰的部曲投奔了灊山）。外有强敌围攻，内有连绵不断的叛乱，袁术终于意识到自己无法再参与中原的争霸，情绪低落的他甚至想要投奔陈兰和雷薄，却被两人拒绝（他们因担忧而拒绝了他）。

走投无路的袁术终于低头，他向兄长袁绍献媚：“汉室已经没落，天下已无定主。各方豪杰争夺，领土分裂。就像周末的七国争霸，强者最终会兼并一切。袁家应当承担王的责任，命运已注定。如今，您拥有四州，百万人口，既无敌手，又无可比高的地位。曹操虽然力图扶持弱势势力，怎能延续绝运？我们应顺应天命，抓住这机会。”

他表示，论实力没有人能比得上袁绍，论地位没有人能超越他。早知如此，若袁氏兄弟早早联手，天下早已定局，曹操根本没有机会。

向来桀骜不驯的袁术主动低头，袁绍欣然接受，但两人之间有一个曹操横亘其中。袁术不敢走豫州，而是打算绕过徐州，北上投奔青州的袁谭（他想先到青州找袁谭）。曹操得知后，命令刘备领军阻止袁术（派刘备拦截他）。刘备成功完成了任务，迫使袁术退回寿春，随后又因军粮不足，只得撤退至江亭。

当时，袁术军中仅剩下三十斛麦子，正值盛夏，部队渴极了，而他也没有蜜浆可以解渴。袁术长叹一声，愤怒地叫道：“我竟落得如此田地！”最后他因病重，呕血而死，彻底退出了争霸的行列。

那么，袁术为什么会失败呢？主要有两个原因：

1. 缺乏明确的战略规划。

东汉末年的各大势力都有清晰的战略目标。曹操掌控中原，袁绍占据河北，孙策控制江东，而袁术却始终没有明确的发展战略。他的战略不断摇摆，从南阳失败后他向北扩张，遇到曹操时又转向淮南。在孙策帮助他平定江东三郡后，他却贸然称帝。如果当时他稳扎稳打，应该先巩固江东，再计划向荆州进军。

2. 忽视人才的培养和使用。

袁术手下并不缺乏人才，刘晔、刘馥、鲁肃等谋士，张勋、韩浩、陈兰、雷薄等将领都为他效力。尤其是刘馥、韩浩等人后来都为曹操做出了重大贡献。相比袁绍，袁术在用人上明显不如他。

袁术去世后，他的部下杨弘、张勋企图投奔孙策，但被庐江太守刘勋截击，部下全被俘虏。袁术的堂弟袁胤等人也带领袁术的家人和部曲投靠了刘勋。这样一来，刘勋成为淮南地区最强的军阀。孙策看到这一点很不高兴，但他并没有急于与刘勋开战，而是以谦恭的态度和丰厚的礼物劝说刘勋攻打上缭。

孙策的隐忍和谋略常被低估。刘勋虽然很高兴并接受了孙策的建议，但他的谋士刘晔却反对：“上缭城坚池深，不易攻破。如果出兵，敌人会趁机袭击我们的后方。”刘勋没有听从劝告，最终在粮食紧张的情况下还是决定出兵。

刘勋派人去找粮食，但遭遇了严重的短缺。他最终只从豫章太守华歆那里获得了少量粮食，尽管如此，他还是决定攻打上缭。正当刘勋军开拔时，孙策已在背后做了准备。当刘勋的军队远征时，孙策抓住机会，突然袭击了刘勋的本营皖城，并迅速占领。得胜后，孙策和周瑜还迎娶了美丽的大小乔。

得知后方被袭击，刘勋急忙返回，但途中已被江东的八千水军拦截，最终兵败如山倒，只得向刘表投降。至此，江东和荆州爆发了首次大规模冲突。