隋朝继承了北周的政权，最初其疆域与北周的西界大致相同。北面和西面的大部分领土都被突厥和吐谷浑占据，天山南北的大片地区也被这两个部族所隔断。

吐谷浑的历史可以追溯到十六国时期。吐谷浑的始祖原本是慕容鲜卑的王子，名叫吐谷浑。吐谷浑的父亲叫徒河涉归，兄弟关系中，吐谷浑是庶子，而嫡子是慕容廆，后者建立了慕容燕。慕容鲜卑有着深厚的汉化传统，部落的继承制度也依照中原王朝的嫡长制。吐谷浑的父亲去世后，王位继承给了慕容廆，吐谷浑对此心生嫉恨。一次，吐谷浑的马群与慕容廆的马群发生冲突，慕容廆训斥了他。此事成为两人决裂的导火索，吐谷浑因此带领自己的部众离开了原部落。

吐谷浑带着族人一路向西迁徙，穿越辽水、代北大漠、黄土高原，再越过陇山，最终定居在甘肃临夏一带的枹罕地区。那时，河西和青海湖一带的部族实力较弱，吐谷浑在此迅速发展，成为一个有影响力的部落，逐渐建立了自己的政权，称之为“吐谷浑”，这个名字也就传承了下来。

吐谷浑逐渐与当地的羌族融合，失去了鲜卑的民族特征，深深扎根在青唐一带。经过十四代酋长的传承，直到吕夸的出现，他成了一个标志性人物。在吕夸的领导下，吐谷浑不仅效仿突厥自称可汗，还将都城迁至青海湖西南十五里的伏俟城。尽管吐谷浑有了都城，但由于他们习惯游牧生活，随季节变化迁移，所以并不常驻都城，即使是吕夸也只在帐篷中度过时光。

吐谷浑的社会习惯和突厥相似，没有统一的编户齐民和赋税制度，罪犯通常通过缴纳财物来偿还罪行，盗马和杀人的罪行则会判处死刑。国家的中心区域以青海湖周围为主，青海湖周长约一千多里，湖中还有小山，吐谷浑人每年冬天会将小马拉到山上驰骋，称之为“得龙种”。他们也引进了波斯马与本地马交配，培育出了青海骢，这种骏马能跑得非常快，隋朝的青海骢便是从吐谷浑引进的。

吐谷浑的西界约在今天的南疆一带，北界是大沙漠，夏季热风强烈，行人常常因为炙热的风而中暑。当地的骆驼很聪明，能够感知到风的变化，会躲到沙中避风，居民也模仿骆驼用布遮住口鼻。

随着吐谷浑的兴起，吕夸可汗的势力在北朝末期达到顶峰，频繁与西魏、北周发生冲突，曾数次进攻河西的重镇凉州。西魏的凉州刺史史宁出兵抵抗，并成功击退了吐谷浑军。然而吕夸不甘失败，重新集结兵力，再度进攻，并大败西魏军，甚至杀死了凉州刺史。

到北周时期，吐谷浑发生了内乱，实力大幅衰退，最终不得不向北周朝贡。两国维持了二十多年的平静。随着北周的灭亡和隋朝的崛起，吐谷浑趁隋朝尚未完全稳定之时开始复兴，重新集结兵力，多次骚扰河西一带，与西部突厥联手发动攻击，给当地百姓带来了极大困扰。

隋朝在面对吐谷浑的威胁时，显然意识到这股力量不容忽视。隋文帝在开皇初年，决定采取军事行动。吐谷浑进攻隋朝的弘州（今甘肃碌曲县一带），隋朝的弘州当时由于人口稀少，几乎无法支撑一个州的规模，因此隋文帝决定废除该州，将其划归其他州管辖。

面对吐谷浑的骚扰，隋文帝命令元谐出征，负责击退吐谷浑。元谐出身鲜卑贵族，年轻时与杨坚是同学，性格豪爽，深得杨坚的信任。元谐被任命为行军元帅，率领数万大军进军河西。隋文帝还特别交代元谐，出征目的并非为了吞并吐谷浑的荒凉之地，而是为了保卫边疆、安抚百姓，力求和平解决冲突。

但显然，隋文帝的想法过于理想化，吐谷浑显然不会轻易退却。元谐率领隋军在西北展开大规模进攻，吕夸可汗召集全军迎战。吐谷浑调动了大量军队，从曼头城到树敦，一路严阵以待。然而，吐谷浑的准备不足，在与隋军的激烈战斗中处于下风。元谐巧妙运用了疲兵之计，将吐谷浑的军队击溃。

接着，吕夸可汗派遣其太子可博汗率领精锐骑兵前来支援，但被元谐截击并大败。经过这两场战斗，吐谷浑彻底崩溃，吕夸可汗被迫逃离。尽管吐谷浑在这次战斗中遭遇重创，但其军力尚未完全消失，几乎在几年后又有了复兴的迹象。

这场胜利对于隋朝来说具有重要意义，但随后的吐谷浑复兴依然让隋朝深感头疼。隋炀帝继承了父亲的事业，继续与吐谷浑对抗，战事仍在继续。这一切，也让隋朝的边疆形势变得更加复杂。