慈禧太后，原名叶赫那拉氏，1838年出生，1852年通过选秀进入皇宫。凭借咸丰皇帝的宠爱，慈禧从最初的“懿贵人”一步步晋升，最终成为以皇太子载淳生母身份而获封的“圣母皇太后”。

提到大清朝，除了康乾盛世外，大家常常会想到那位垂帘听政的慈禧太后。她是清朝晚期最具传奇色彩的人物之一，历经咸丰、同治、光绪三位皇帝，在中国历史上曾掌握政权长达近五十年。然而，慈禧掌权的那段时期，她的声誉并不理想。为了巩固自己的权力和享乐，她常常置国家利益于不顾，而且极其奢华，每年在饮食和打扮上花费不菲。

庆幸的是，慈禧留下了大量的画像和照片，让后人能够一睹这位传奇女子的容貌。外国画家卡尔首次见到慈禧时曾称：“眼前的皇太后是一位极其美丽的夫人，年纪不过四十几岁，且性情温婉，令人一见就生喜悦。”尽管那时慈禧已年过六十，但在她眼中依旧风韵犹存，足见其非凡的美貌。

历史记载中，无论是史书还是传世画像，都称慈禧“美丽动人”，尤其是她那白皙且柔嫩的皮肤。慈禧自己在《清稗类钞》中的自述也透露出她深知自己美貌的优势，“入宫后，宫人皆妒我之美。”虽然这话或许有自夸之嫌，但不难看出她的美貌无疑是当时后宫中的佼佼者，甚至连咸丰皇帝也为她倾心，最终使得她成为了皇后的有力竞争者。

慈禧出身于叶赫那拉氏家族，这个家族曾出过被称为“女真第一美女”的布喜娅玛拉，显然她也继承了这一家族的美丽基因。而咸丰帝虽体弱多病，却喜爱美色，因此慈禧能够脱颖而出，获得皇帝的宠爱并最终步入权力的巅峰。

美国史密森尼艺术博物馆保存的一幅慈禧画像便是由画家凯瑟琳·卡尔所绘。虽然慈禧已年迈，但她依然端庄典雅，保养得当，令卡尔赞叹不已。与慈禧接触的时间里，卡尔还为她画了四幅画像，以及多幅其他公主的肖像。据卡尔所述，慈禧“美丽动人，年轻貌美，丝毫不见衰老痕迹”。

晚年的慈禧太后，不仅爱权力，也热衷于享受和打扮。照片和史书记载显示，即便年过六十，她的皮肤依然白嫩光滑，脸部没有明显的皱纹。她保持美貌的秘诀之一便是每天饮用新鲜的人奶，且用其滋润皮肤，使其保持光泽与柔嫩。

慈禧深知自己的美丽，并且非常注重自己在公众场合的形象。她频繁出席聚会和外交活动，凭借自己无可忽视的美貌和强大的气场，让人不敢小觑她。外国学者史密斯在《动荡中的中国》一书中提到，慈禧“完全不同于普通女子，身上散发着一种无比强大的气质。”

随着时间的推移，慈禧晚年对照相产生了浓厚兴趣。19世纪末，摄影术传入中国，慈禧在1900年后开始接触照相技术。她是清朝所有帝王和妃嫔中，第一个留下照片的人。1983年，英国伦敦科学博物馆以高价购入了一张慈禧的珍贵照片，照片中她穿着华丽的缎袍，佩戴珠宝，气度非凡。

这张照片拍摄于19世纪50年代，由日本人通过清朝大臣的引荐为慈禧拍摄。照片中的慈禧眼神坚定，肌肤白皙，气质高贵，显现出她依然不容忽视的威严与魅力。

除了肖像照，慈禧太后还曾多次装扮成观音菩萨的模样拍照。这个形象的形成与她身边的大太监李莲英密切相关。李莲英为了顺应朝廷对慈禧干政的不满，设计了一尊与慈禧相似的观音菩萨像，并向慈禧暗示，称她就是百姓期盼的救苦救难的观世音菩萨。经过李莲英的劝说，慈禧信以为真，开始频繁以观音形象出现。

慈禧的形象逐渐变得神圣且庄严，她的衣饰和装扮也越来越富丽堂皇。晚年，她开始更多地在摄影中留下身影，包括与外国使臣和夫人合影，记录下清宫生活的点滴。这些珍贵的照片不仅展示了慈禧太后的容貌，也提供了清代宫廷生活的宝贵资料。

这些珍贵的照片中，慈禧时而是威严的“圣母皇太后”，时而是亲切的祖母形象，她的生活点滴无不记录着当时晚清宫廷的风貌。