1934年，苏联发生了一起令人震惊的事件。苏联执行委员会主席团成员、列宁格勒省委第一书记谢尔盖·基洛夫，在斯莫尔尼宫被枪杀。那时，基洛夫正走过一个等候区，遇到了尼古拉耶夫——一个曾是中层官员的男人。尼古拉耶夫因对工作安排不满，多次上访，基洛夫也曾耐心劝解过他。然而，尼古拉耶夫似乎依然不满，基洛夫最终选择忽略他，继续前行。

1935年1月15日，苏联法院对加米涅夫和季诺维也夫进行了审判，他们分别被判刑十年和五年。三天后，苏共中央发布了一封秘密信件，宣布基洛夫被刺事件是敌对势力的阴谋，党内外的敌人必须根除。从此，大清洗的思想开始蔓延。 此后，苏联的安全机构加紧了对潜伏分子的排查，党内和民间都在严密监控之下。斯大林起初还会考虑审判是否公正，但到1935年后，他认为形势已经进入正轨，决定加强清洗力度。 到了1936年底，苏联再次审问了季诺维也夫等人，仅凭口供便判处他们死刑，并立即执行。季诺维也夫成为第一位因权力斗争而牺牲的高级政治人物。斯大林对于大清洗的进展并不满意，认为执行人亚戈达有时过于宽容，甚至释放了犯人。因此，1936年9月，亚戈达被调任其他职务，由叶若夫接替。叶若夫与亚戈达有不少矛盾，接任后，他立刻展开了对亚戈达的打压。 1937年4月3日，亚戈达被撤职，随后被捕。1938年3月，在第三次莫斯科公审中，亚戈达与布哈林一同受审，最终被判定为托洛茨基的间谍，3月15日被枪决。 叶若夫上台后，将大清洗推向了高潮。他建立了联合总部，通过刑讯逼供获取口供，鼓励民众积极举报反革命分子。苏联国内弥漫着白色恐怖，叶若夫实施宁可杀错，不可放过的政策，致使大量无辜者被牵连，被枪决或流放。 然而，这场清洗并没有止步于政治层面。1937年5月，斯大林突然接到一份捷克斯洛伐克间谍提供的文件，显示苏联最高统帅图哈切夫斯基元帅与德国策划推翻斯大林政权。斯大林愤怒至极，认为军队已被敌人渗透，决定展开大规模清洗。 不久后，图哈切夫斯基被降职，并在七天后被逮捕。六月，图哈切夫斯基被判叛国罪并立即执行死刑。8月，红军召开政治干部会议，斯大林号召彻底铲除军中的间谍网。同一时期，布柳赫尔元帅和叶戈罗夫元帅也先后被指控为间谍，并迅速被处决。 此时，苏联军队的高级指挥官几乎全军覆没，军队的战力受到了极大破坏。在接下来的苏芬战争中，苏联军队对比自己实力较弱的芬兰未能快速取胜，正是因为大清洗摧毁了原有的军队结构，新上任的军官和士兵无法有效合作，导致了严重的战术失误。 随着大清洗的推进，叶若夫逐渐成了斯大林的心腹，但他的暴行也激起了苏联上下的不满。1940年，叶若夫因酒后失言，被认定有反斯大林之意，最终在2月4日被判死刑并执行。 大清洗尽管造成了极大的破坏，斯大林最终在内部报告中承认，这一过程的确犯了严重错误。他表示，今后苏联将不再通过大清洗这种方式进行内部整顿。 经过长达六年的清洗，苏联的公安和安全机构在两年内枪决了接近68万人，甚至更多。大清洗极大地削弱了苏联军队的力量，许多重要军事和科研人员都在清洗中丧命。苏军将领格里戈连科在回忆录中提到，从未有一支军队的高层指挥官在未经历任何战斗的情况下，就遭遇如此严重的损失，这种情况比任何战争中的牺牲都要严重。