公元317年，司马睿在江南重建了晋朝，这个时期被后人称为东晋。然而，东晋的历史却与其他朝代大有不同，特别是皇帝们很少能够真正掌握实权，这在古代历史中是相当罕见的现象。要了解其中的原因，我们得从东晋建立的背景说起。

公元420年，刘裕废除了晋恭帝，建立了刘宋，东晋也因此灭亡，整个东晋时期历时103年。可是，在这103年间，东晋的皇帝们往往被各方势力牵制，无法亲自操控政权，国家的实际决策大多由一部分特定的家族和势力主导。这种局面与东晋的建立方式息息相关。

当司马睿在公元317年建立东晋时，他选择了建康（今南京）作为都城。事实上，在此之前，西晋已于316年被匈奴建立的刘汉政权灭亡。司马睿并非西晋灭亡时才来到江南，他早在西晋末期便已迁居南方。当时，他是琅琊国的王，但在西晋的“八王之乱”后，他意识到西晋的灭亡已成定局，因此带着家人和财产来到了建邺（今南京）。经过多年的积累，司马睿在江南站稳了脚跟，并最终成为了皇帝。

东晋的统治层主要由两股力量组成：一部分是江南本地的世族，另一部分则是司马睿带来的北方世族。这两股势力共同决定了东晋的政局。司马睿之所以能够在江南立足，关键在于得到了这些世族的支持。如果这些世族选择支持其他人，司马睿可能根本无法称帝。

北方的世族在曹魏时期通过“九品中正制”选拔官员，根据人的品行、门第、才学等因素，将人分为九个等级，授予不同的官职。这一制度的缺点在于过分看重门第，导致一些大族长期掌控朝廷权力。而司马睿带来的北方世族正是借助这个制度，在东晋朝廷中拥有了强大的影响力。

此外，江南世族也非常重要。自东汉末期，北方战乱频繁，许多北方人迁徙到江南，带来了更多的文化和经济力量。江南的世族逐渐开始团结，他们推选代表人维护自己的利益。到了东晋初期，江南的世族已经基本掌控了当地的政权。像桓氏和陶氏这样的世族，在东晋建立时具有极大的权势，它们之间的斗争非常激烈。

尽管司马睿作为东晋的开国皇帝拥有一定的声望，但他未能完全掌控朝政。尤其是在王敦之乱爆发后，他甚至沦为傀儡，最终死于宫廷之中。

在东晋的103年里，尽管历经了11位皇帝，但真正能够掌握实权的皇帝却屈指可数。大多数皇帝都被各大世族所制约，无法自由施政，这在中国历史上是比较罕见的现象。如果当时的皇帝能够善于权谋，也许能够平衡各方势力，获取真正的实权。事实上，晋孝武帝便是一个例外，他凭借巧妙的政治手腕，成功平衡了各方势力，达到了东晋皇权的巅峰。

总之，东晋的建立方式以及世族的深厚根基，使得这个朝代几乎始终处于世族的制约之下。这种局面一直持续到东晋灭亡后，南朝时期的世族依然掌握着巨大的权力。直到科举制度的出现，这种世族主导的局面才逐渐发生了改变。