在中国古代历史上,每当中原王朝强盛,总会重视西域的治理,把西域牢牢掌控在手中。但许多人会好奇:西域大部分是沙漠,气候恶劣,为何中原王朝如此重视?而东南亚气候温暖湿润,土地肥沃,为何中原王朝却不去掌控?
首先,要明白古代中原王朝的战略重心主要在北方。北方的游牧民族——如秦汉时期的匈奴、隋唐时期的突厥,以及后来的契丹、蒙古——对中原王朝构成了持续而严重的威胁。因此,中原王朝的主要军事和政治布局都集中在北方,而南方相对安全,王朝无力大规模介入。
那么,西域为何如此重要呢?北方游牧民族虽然勇猛,但生活依赖铁器、盐等物资。如果与中原王朝发生战争,中原王朝会封锁这些物资。游牧民族此时能依靠的主要地区有两个:一是我国东北地区,资源丰富,但古代尚未充分开发;二是西域,这里是贸易的中心,物产丰富,几乎是游牧民族获取资源的“生命线”。
汉武帝时期,他全面进攻匈奴时就意识到,要彻底削弱匈奴,必须先控制西域。他先派张骞出使西域,随后直接出兵震慑,到汉宣帝时期,汉朝已完全掌握西域,并设立都护府,从而切断了游牧民族的重要补给线,使其力量大大削弱。此后,每一个强盛的中原王朝都继续经营西域,核心战略就是防范北方游牧民族。西域虽然多沙漠,但天山两侧和一些绿洲水草肥沃,资源不缺。
相比之下,古代的东南亚环境对中原王朝来说极为不利。一方面,热带雨林广布,征服难度大;另一方面,当地瘴气盛行,对古代人而言可能致命。加之地理位置偏远,远离中原王朝的统治中心,难以长久掌控。明朝时期,朱棣迁都北方后,即使此前能对安南有所控制,也无法持续。
总的来看,西域在古代具有极高的战略价值,是中原王朝遏制北方游牧民族、保护边疆的重要屏障;而东南亚环境险恶、地理偏远,古代王朝根本难以长期掌控,因此不在战略重点之列。