冲之鸟礁是西太平洋，菲律宾海的一组环礁，涨潮之前，有五块岩石露出海面，涨潮之后，只有两块岩石露出海面。这两块岩石分别是东露岩和西露岩，面积分别是1.6和6.4平方米。冲之鸟礁的面积非常小，我国和韩国都认为是礁，但日本认为是岛，将其称为冲之鸟岛，把东露岩称为东小岛，把西露岩称为西小岛。那么这是怎么回事呢?

第一，归属日本管辖。日本是二战战败国，根据《开罗宣言》《波茨坦公告》的规定，日本领土只限于本州，九州，四国，北海道四座大岛，以及周边其他小岛，不包括冲之鸟礁。冲之鸟礁距离日本列岛非常远，到日本东京达到了1700公里，到小笠原群岛的父岛约910公里，到琉球群岛的主岛琉球岛约1100公里。

虽然冲之鸟礁位于西太平洋地区，但最早发现冲之鸟礁的是欧洲人。1543年，葡萄牙殖民者在航海过程中发现了冲之鸟礁，将其纳入了西班牙的势力范围。1789年，英国人道格拉斯在航海过程中，经过冲之鸟礁海域，将其命名为道格拉斯礁。由此可见，当时英国人也将其称为礁。

1898年，美西战争爆发，美国打败西班牙，控制了原属于西班牙的菲律宾，古巴，波多黎各等地。西班牙一蹶不振，退出了亚洲，决定将剩下的一些岛屿打包出售。西班牙并没有卖给日本，而是卖给了德国。德国统一较晚，直到1871年才完成统一，当时世界上大部分殖民地已经被英法等殖民大国瓜分完毕。

德国统一后，开始对外扩张，只能捡一些贫瘠的殖民地和海岛。西班牙有意出售太平洋岛屿，德国也不怕得罪美国，因此双方一拍即合，达成了交易。但当时日本的发展速度也非常快，1895年，日本打败了清朝，迫使清朝割让台湾岛，澎湖列岛，赔款白银两亿两。

日本一下子拿了2亿两白银，将其投入工业和军事发展，成为了东亚和太平洋强国。日本野心勃勃，也试图在太平洋扩张。日本一直试图占领更多的太平洋岛屿，1879年，日本侵占了琉球群岛，1895年，日本又侵占了台湾岛，澎湖列岛。因此日本也非常希望得到西班牙的这些太平洋岛屿，但德国捷足先登，让日本耿耿于怀。

直到1914年第一次世界大战爆发，日本得到了机会。当时德国深陷欧洲战事，英国海军还封锁了德国和海外殖民地的联系。日本对德宣战，趁机占领了德国在亚太的殖民地。就这样，冲之鸟礁被日本占领。1918年，一战结束，德国作为战败国，海外殖民地被全部剥夺，国际联盟根据《凡尔赛和约》将冲之鸟礁交给了日本委任统治。

委任统治并不是领土，但日本内务省却发布公告，将冲之鸟礁作为领土并入日本版图。20世纪20年代，日本对冲之鸟礁进行了全面勘查，得出的结论是，冲之鸟既缺少中央岛也缺少泻湖，属于准礁盘。由此可见，当时日本也认为冲之鸟礁是礁。

第二，联合国海洋法公约的通过。冲之鸟礁只是露出海面的两块大石头，并没有太多的实用价值。比如一些岛屿，可以定居，可以作为军事基地，但冲之鸟礁不行。因此当时日本也没有对冲之鸟礁进行建设。二战后，日本作为战败国，海外侵占的土地也被剥夺，联合国将冲之鸟礁交给美国托管。但到了1968年，随着美日关系的改善，美国又将冲之鸟礁交给了日本管辖。

当时日本也没有重视冲之鸟礁，直到1982年第三次联合国海洋法会议通过了《联合国海洋法公约》，规定岛屿拥有200海里专属经济区，但礁石没有。此后日本开始对冲之鸟礁进行建设，日本对冲之鸟礁的东露岩和西露岩进行了加固，还建设了高脚屋形式的无人值守气象观测站。此后日本开始将冲之鸟礁称为冲之鸟岛，并依照《联合国海洋法公约》，主张了47万平方公里的专属经济区和约25.5万平方公里的外大陆架。

如果将冲之鸟礁认定为岛，日本就可以独占这片广阔海域的资源。此外冲之鸟礁位置重要，处在第一岛链和第二岛链之间，扼守西太平洋地区的航运要道。综合这些因素，中国，韩国，都认为冲之鸟礁是礁石，而日本认为是岛屿。