19世纪60年代,英法联军攻破北京,第二次鸦片战争战败,大清帝国痛定思痛,决定开展洋务运动,师夷长技以自强。
接下来,清廷在洋务派官员的主持下,建立了大量军事工业,西方的机器、技术、武器纷纷传入古老的中国。在此基础上,西方武器开始被装备到军队之中,包括军队的战法、训练也都趋向近代化。到19世纪70年代,清廷又顺势建立了大量民用企业,以富国来带动强兵,走出了一条快速发展的道路。而随着清朝经济的发展,政治上也逐步融入国际政治经济体系。英、法等列强也越来越倾向于维持大清帝国的稳定发展,以便更好地捍卫他们在大清帝国的既得利益。
于是在19世纪80年代,大清帝国终于进入了它的黄金十年。在这十年中,清军在北方收复新疆,实际上是粉碎了沙俄染指新疆的野心,继而在西南抵挡法国,虽未能阻止法国侵占越南,但也击退了法军对西南边陲和台湾的攻势,在东边又组建了远东最强舰队北洋水师,并以此来威慑日益强大的日本,可谓三面开花。
可以说,这十年间的大清帝国,是当时世界上当之无愧的列强,并成为远东地区最强大的政治势力和欧美列强在远东最重要的合作伙伴。
可惜,十年转瞬即逝。进入90年代,日本迅速崛起,并在1894年的甲午战争之中击溃大清帝国,打断了大清帝国自近代以来第一次走向崛起的尝试。甲午战争后,帝国主义列强痛打落水狗,开始瓜分中国,使中国彻底陷入了半殖民地半封建社会的深渊。