晚清时期，有一对父子十分特别。父亲田兴恕是清朝的忠诚护卫者，为了保卫摇摇欲坠的清朝统治，他曾多次冲锋陷阵，屡立战功。他所统领的湘军曾成功击败席卷江南的太平天国，保住了大清帝国的江山，最终他晋升为钦差大臣、贵州巡抚（相当于省长）和贵州提督（相当于省军区司令），掌握了一个省的军政大权，成为了地方的绝对权力者。然而，令所有人惊讶的是，他的儿子田应诏却成为了清朝灭亡的亲历者。在武昌起义爆发时，田应诏作为敢死队队长冲在最前线，带领队伍攻占了雨花台，他是第一个冲进战斗的勇士。南京光复后，田应诏被提升为第二十旅旅长，驻守南京，最终晋升为中将，成了父亲曾经捍卫的清朝的掘墓人。这对父子便是湘军的悍将田兴恕和田应诏。

田兴恕，字忠普，出生于清道光16年（1836年），家乡位于湖南的镇筸（今湖南凤凰）。他的家族曾居住在麻冲乡麻冲寨，因家庭贫困，他的祖母姚氏带着家人迁至木林坪村长潭居住。田兴恕是家里的二儿子，哥哥名叫兴甲。家庭贫困，衣食艰难，父亲长期生病又没有足够的钱医治，最终去世。母亲为了抚养两个孩子，一边做家务一边为绿营兵缝衣、洗衣谋生。田兴恕和哥哥从七岁起就开始上山砍柴、割草，把打来的柴草卖给军营以补贴家用。他还曾为人放牛。一次，他放牛时不小心让牛在一位富户的田地里撒了粪，地主愤怒地把他的头按进牛粪里强迫他吃掉。深受侮辱的田兴恕决定报复，他邀了几位同乡一起，前往长沙参军。

田兴恕的家乡镇筸位于湘黔边界，是一个苗疆重镇，管理着大湘西的20多个县。尽管湘西风景如画，但在战乱不断的年代，景色不能解决民众的实际生活问题。这里的自然环境艰苦，造就了当地人彪悍的性格，这一点在田兴恕初入伍时表现得尤为突出。

就在田兴恕前往长沙参军的那一年，太平天国运动在广西爆发，咸丰帝为了应对局势，开始动用全国的资源来镇压叛乱。清朝的八旗军已经沦为摆设，原本用于补充的绿营军也完全无法抵挡太平军的强大进攻。太平军一路杀向湖南，直逼长沙。此时，清朝政府决定鼓励各地组织团练抵抗太平军，湖南的一支部队成功守住了长沙城，为清廷赢得了宝贵的时间，这也就是后来闻名遐迩的湘军的雏形。

当时，太平天国的西王萧朝贵率军攻打长沙，长沙城内百姓惊慌失措。尤其是在攻打天心阁的过程中，太平军长时间无法攻克，开始挖掘地道准备使用挖地攻城的战术。田兴恕所在的部队正好守卫此地，他主动请求出战，潜入城外侦察敌人地道的动向。发现敌人从某些地方挖地道后，田兴恕带领几十人从城内打通了另一条地道，并利用湿棉絮堵住敌人地道，破坏了敌人的计划。由于这次英勇表现，田兴恕得到了上司的赏识，并获得了火线晋升。

不久后，太平天国的名将石达开率兵渡湘江，驻扎在湘江西岸，准备开辟新战场。为了保护长沙，清朝决定派出敢死队进行夜间突袭，田兴恕再次请缨，带领20人组成敢死队，趁夜偷袭太平军营，烧毁了20余座营垒。石达开闻讯带兵追击，猛烈炮击小船，敢死队成员大多壮烈牺牲，唯有田兴恕幸存下来，他凭借过人的水性成功游回，带着胜利归来。这两次出征使得田兴恕名声大噪，湖南巡抚骆秉章对他赞誉有加，认为他是勇猛无比的将军，并命令他回乡招兵，组建了一支专属于他的部队，名为虎威营。

田兴恕起初组建的虎威营人数不多，只有500多人，成员大多来自他的家乡镇筸。部队被称为筸军，士兵们常常在左臂刺上虎威常胜军的青字，战斗时赤裸左臂，挥刀跃马，互相呼喊鼓舞士气，令敌军感到恐惧。筸军成为湘军中的精锐部队，也因此有了无湘不成军，无筸不成湘的民谣。

随着田兴恕的屡次战功，筸军逐渐扩展到四千多人，成为一支强大的队伍。他带领筸军横扫湖南、湖北、江西、浙江、江苏、福建、安徽、河南、广东、广西、云南、贵州等地，战无不胜。田兴恕的勇猛让敌人闻风丧胆，最终他被命名为虎威常胜军，部队战绩赫赫，逐渐成为湘军中最为精锐的部队之一。