公元前1050年,周文王姬昌去世,他的儿子姬发继位,即周武王。继位后的周武王继续执行父亲的遗志,借着周朝东征的机会,趁机向东扩展疆域。没过多久,商朝发生了内乱,商纣王诛杀了叔父比干,并将另一个叔父箕子囚禁,导致许多被波及的商朝贵族纷纷投奔周武王。看到时机成熟,周武王决定联合盟津的其他诸侯,一同出兵讨伐商朝。
公元前1046年,牧野之战爆发。周联军的兵力为4.5万,而商朝的兵力则达到约17万,最终周武王凭借较少的兵力以少胜多,商朝战败。商纣王逃至鹿台,穿上宝玉衣,最终在火中自焚身亡,商朝从此灭亡。 商朝灭亡后,周武王基本控制了商朝的原有领土,并征服了周围的许多小国,建立了周朝。为了巩固政权并稳定局势,周武王实行了分封制,将自己的同宗亲和功臣谋士分封到各地,建立了多个诸侯国。这些诸侯国不仅帮助稳固了周王朝的统治,也起到了安定天下的作用。各个诸侯国的国君有不同的爵位,分为公、侯、伯、子、男五等,因此不同的诸侯国在地位上也有所不同。如果要说西周初期哪个诸侯国地位最高,那非三监莫属。 虽然周武王成功灭掉了商朝,但商朝的主力军队仍然存在,而且西周的总人口远远少于商朝。为了稳定局势,周武王将商纣的儿子武庚封为商都的统治者,负责管理商朝遗民,并维持商王宗庙的祭祀活动。同时,周武王将商朝的王畿之地分为卫、鄘、邶三个封区,由自己的三位弟弟管叔、蔡叔和霍叔统治,这三国因此被称为三监。因此,管国、蔡国和霍国在西周初期是地位最高的三个诸侯国。 管叔是三监中的领导者,被授予方伯的职位,拥有带兵征战、平定叛乱的权力。周武王去世后,掌握大权的管叔并不甘心由周公旦摄政,这引起了武王其他弟弟的不满。武庚看到机会,联合他们发动了叛乱,这一事件被称为三监之乱。周公旦亲自出征平定叛乱,最终他诛杀了武庚和管叔,流放了蔡叔,将霍叔废为庶民,成功平定了这场叛乱。随后,管国被废除,蔡叔的儿子姬胡接掌了蔡国,霍叔的儿子继位霍国。 蔡国一直存在直到春秋时期,但国势一直较弱,经常受到楚国的侵扰,最终于公元前531年被楚国所灭。三年后,蔡国复国,迁都至新蔡,但在不到百年的时间里,蔡国再次被楚国灭亡,最终在公元前447年彻底退出历史舞台。霍国则一直延续至公元前661年,当时霍国国君姬求对周成王的处理感到不满,僭越自称公爵,引起晋国的不满。很快,晋国出兵消灭了霍国。总结来看,三监之首的管国最早被废,仅传了一位君主,立国仅六年;霍国紧随其后,传了13代君主,存在了385年;而蔡国则最为持久,传承了25位国君,存国了599年。