公元前494年，吴王夫差率领大军大举进攻越国。越王勾践对这个年轻的吴王充满轻视，认为他过于自信而轻敌，结果这导致吴王夫差成功围困了勾践在会稽山上。此时，勾践只剩下五千名残兵，眼看着整个国家即将灭亡。勾践的谋士文种和范蠡对此十分担忧，他们与勾践商量，认为越国与吴国的实力差距太大，如果继续抵抗下去，越国必定灭亡，唯一的选择就是投降和谈。虽然勾践不愿意向曾经害死自己父亲的夫差低头，但形势逼人，他不得不向吴王乞降。于是，勾践派出了使者，向夫差请求停战，并承诺以后一定会效忠吴国。

然而，夫差怎么可能放下杀父之仇？他愤怒地拒绝了勾践的请求，并冷冷地表示：告诉勾践，等着我斩了他的头！勾践听后焦虑不已，他在帐中来回踱步，满心烦恼，对文种和范蠡说：完了，夫差还在记得他父亲的仇！我们该怎么办？正当勾践心急如焚时，文种和范蠡突然想到，夫差身边有一个与他们有些关系的人。于是，他们对勾践说：夫差身边有个叫伯嚭的副将，他深得夫差宠信，为人贪财好色，口才也不错。我们不如试图收买他，给他送些金银珠宝和美女，拉拢他帮我们说话，这样我们或许还能找到一线生机。勾践听后，决定按他们的建议进行操作。

于是，越国准备了大量金银珠宝，还选出八个美女，准备送给伯嚭。一个晚上，文种带着美女和财宝悄悄来到伯嚭的营帐。面对伯嚭，文种诚恳地说道：我们越国快要灭亡了，唯有您能帮助我们。我们将最美的八位女子送给您，还有大量的财富。请您在吴王面前帮我们说几句好话，保全我们一条性命。伯嚭看到这些诱人的金银和美女，心中早已动心，但他强装镇定，淡淡地回应：你们越国就要灭了，你们的东西到时都将归我们吴国，何必想着用这些东西来威胁吴王呢？不如回去吧。

文种并没有急于离开，而是微微一笑，说：伯大人，您说得有道理，但恐怕您没想到一个问题。我们越王为什么愿意送这些贵重的礼物？其实我们送的这些，都是为了您。只要您答应帮我们，所有这些财宝和美女都将是您的，而且将来还会有更多。如果您不出手，等我们灭国了，所有这些东西将都归吴王，您再有宠信也没用了。伯嚭眼看着这些财富和美女，心中的贪欲开始显现。

文种继续劝说：我们不需要您做什么，只要您在吴王面前为我们说几句好话，让吴王放过我们。不管吴王提出多少苛刻的条件，我们都会答应，只要越国不灭，您和我都能从中受益。而且，您在吴王这里能一直受宠吗？恐怕未必。即使吴王不再宠爱您，您依然可以通过这些财富过上安稳的生活，过上富足的日子。这样的机会，难道不是值得抓住的吗？伯嚭听后心动不已，最终点头同意。看到文种的诚意，他觉得这次合作是值得的，于是他答应帮助越国。

伯嚭收下了越国的重礼，心中十分得意。但他的心腹却有所担心，提醒他：大人，吴国的大军已经取得了胜利，越国马上就要灭亡了。现在帮他们说话，恐怕吴王不会高兴，万一他怪罪您怎么办？伯嚭冷笑一声，答道：我有我的办法，不用你操心。他很快找到了机会，向夫差献策，劝他宽容勾践。大家都知道勾践杀了您父亲，您若杀了他，只能显示您为父报仇，久而久之，大家会遗忘。但如果您宽容勾践，您就能以仁义著称，成为历史上的明君。夫差听后觉得有道理，最终同意放过勾践。虽然他放过了越国，但他对越国提出了一些苛刻的条件，勾践只能答应。

勾践带着夫妇和文种按约定去吴国，作为奴仆为夫差养马。在吴国，勾践和他的臣子们每天忍受着屈辱，心中充满了恐惧，生怕哪天夫差会一刀了结了他。文种对范蠡说：为了保住越国的命，我们得继续和伯嚭交好，绝不能省钱，必须让他成为我们的朋友。于是，越国不断给伯嚭送去财宝，以此来确保他在吴国能为勾践说话。伯嚭越来越贪婪，最终勾践得以摆脱了吴国的控制。

然而，伯嚭的心腹再次提醒他：如果越国强大起来，最终会威胁到吴国，您帮勾践，万一吴国被越国灭掉，您也会有麻烦。伯嚭却不以为然，得意地说：你想的太简单了。我这么做，是为了未来的利益。就算越国真的灭掉吴国，我也有足够的恩情，得到勾践的支持。无论如何，我都能安享荣华富贵。

然而，勾践最终复国，并在二十年后彻底灭掉了吴国。勾践成功复仇后，在吴宫接受百官朝贺时，看到伯嚭，他心中顿时充满了恶心和愤怒。最终，他下令将伯嚭抓捕并处死，连同其全家一起被灭。伯嚭的结局证明了他的算计终究没能逃过命运的惩罚。

勾践的故事教会我们，在困境中，适当的妥协和改变是非常重要的。小人虽然令人厌恶，但在困境中，有时利用小人也能成就大事。只要不损害自己的根本利益，短期的合作未必就是坏事。聪明的领导者懂得利用环境和机会，这也是一种智慧。