和我们传统的印象不同，中国古代并非实行一夫一妻制。虽然表面上看似如此，但实际上在古代的一夫一妻制度后面，往往还伴随着多妾的情况。《曲礼》里曾描述过天子的生活，其中提到天子有后、夫人、世妇、嫔、妻和安等多个妻妾。这主要是因为古代婴儿的存活率较低，再加上古代战乱频繁，盗贼猖獗，即使婴儿本身健康，也可能因种种原因活不下来。如果仅有一个妻子，极易导致家族断后，因此这种多妻制度才得以延续。

另外，为了保证继承的顺利进行，中国古代对继承制度有严格的规定，强调立嫡不立庶，立长不立幼。正妻所生的孩子为嫡子，而妾室所生的孩子则为庶子。无论哪个朝代，嫡庶之分都非常明确，尤其在婚丧嫁娶和遗产继承时，嫡子往往拥有优先权。有的父亲甚至会将全部财富留给嫡子，而庶子则一无所获。那如果嫡长子突然去世呢？如前文所说，古代经常出现兵荒马乱、盗贼横行的情况，孩子能活到成年已经是一种幸运。虽然皇家有更好的保障，但平民家庭却常常经历白发人送黑发人的悲剧。那么在这种情况下，继承人如何确定呢？按照立长不立幼的原则，继承人应该是庶长子，但如果嫡长子去世后，往往会有嫡长孙，这时候该如何选择呢？

古代婚姻普遍较早，女子一般十四岁，男子十五岁便可以成婚。因此，如果嫡长子早逝，有可能嫡长孙已成年。针对这种情况，实际上会分为两种情况：在民间和皇家不同。对于皇室来说，一般会选择嫡孙作为继承人。例如，南梁的武帝萧衍就是典型的例子。他专心佛法，朝中无皇后，所以贵嫔丁令光所生的儿子就是嫡子。然而，由于萧衍延迟了太久传位，导致丁令光的儿子萧统一直未能继承皇位。直到萧衍去世，王位并未传给萧衍的皇太孙萧欢，而是传给了丁令光的二儿子萧纲。萧纲上位后不久便被侯景杀害，引发了朝廷的不满。

不过，传位给嫡孙并不总是理想的选择。就像明太祖朱元璋，他在等候继承人时过于焦虑，结果导致长子朱标早逝，而后马皇后和朱标的接连去世对朱元璋打击巨大，晚年几乎没有什么可靠的政令，最终让藩王成为明朝的定时炸弹。朱元璋去世后，皇位传给了嫡长孙朱允炆，初时似乎一切顺利，然而朱允炆上位后，开始大幅削弱藩王的权力，结果引发了朱棣的反叛。1402年，朱允炆被自己的叔叔朱棣篡位。这些历史事件表明，尽管传位给嫡孙看似顺理成章，但实际操作中却可能引发极大的动荡。

通过朱允炆和萧纲的案例，我们可以总结出两点：第一，不传位给嫡孙可能导致名不正言不顺，从而激发其他儿子的反感和不满；第二，传位给嫡孙，尽管没有明显的外部反抗，但由于嫡孙经验不足，容易导致国家的动荡。因此，对于平民百姓来说，传位给次子比传给嫡孙要更为可靠。如果将皇位传给次子，就算其他儿子不满，最多也不过是一些争斗，最严重的情况也不过是分家独立。而嫡孙继位时，由于其缺乏治理经验，可能会使整个家族陷入困境，这对于家主来说是无法接受的。在古代的大宗族中，家族的利益通常高于个人利益。

此外，还有一种情况，即大儿子和二儿子年龄差距较大。以曹操的儿子为例，曹操的正妻丁氏并未生育子嗣，因此曹操在娶卞夫人之前并没有嫡长子。曹丕出生时卞夫人还不是正妻，因此严格来说，曹丕并不是嫡长子。而且，曹操早在娶丁氏之前便有庶子。历史记载中提到，曹操的庶子曹昂在二十岁时就入仕，并且在197年曹操去世时，曹丕才年仅十岁，而曹昂已经二十岁左右。虽然曹昂是庶子，但有时庶子也可能比嫡子还要年长。

在这种情况下，传位给嫡孙的可能性相对较大。古代民间并没有那么多死板的规矩，立嫡不立庶，立长不立幼的规定主要适用于皇室和嫡长子的正统性。如果嫡长子意外去世，即便是世家大族，往往也会根据实际情况，选择最合适的人继承，嫡子嫡孙的身份只是一个参考因素，而非决定性因素。