1938年初,八路军129师接到命令,要配合汤恩伯领导的第20兵团,截击从正太路南下的敌军。为了协调作战,刘伯承师长和徐向前副师长受邀前往榆社,与汤恩伯会面。那时,太原已经失陷,汤恩伯带领部队退守在榆社。
在谈话中,刘伯承和徐向前提出劝告,建议汤恩伯不要撤离山西,也不要越过黄河。徐向前说:阎锡山已经向西撤退,卫立煌也撤到隰县和吉县,虽然冯钦哉、李家钰、曾万钟没有大规模行动,但他们士气不足。如果汤将军能从大局出发,留在山西,全力支持山西战局,将对稳定华北局势起到重要作用。然而,汤恩伯显得有些犹豫不决。刘伯承则表示:只要汤将军做出决定,我们一定全力配合。听了这番话,汤恩伯才勉强答应:我当然愿意携手合作。双方的谈话一直持续到晚上11点才结束。 第二天早晨,刘伯承因有急事需要赶回辽县,冒雪离开了。徐向前则准备继续与汤恩伯讨论配合作战的具体事项,没有立即离开。送走刘伯承后,徐向前心里感到不安,因为汤恩伯并未明确表态,于是他决定再去找汤恩伯谈谈,强调要稳住军心,继续留在山西共同抗日。这次会面,汤恩伯依然保持沉默,面色严峻,用模棱两可的语言应付着。最终,汤恩伯提到:如果上级命令撤退,我也没有办法。听到这番话,徐向前终于明白汤恩伯的态度,决定返回。随后,汤恩伯将不足一旅兵力留驻子洪镇,而主力则开始向长治方向撤退,声称要策应平汉线。徐向前看透了汤恩伯的打算,直言:他所谓的策应平汉线,实际上是想撤跑。 果然,不久后,汤恩伯带着部队越过黄河,逃往河南。临走时,他甚至没有提前告知徐向前。八路军虽然与汤恩伯共同抗日,但汤恩伯的撤退速度甚至比日本军队进攻还要快,怎能继续配合呢?于是,徐向前重新审视并调整了自己领导的386旅的任务,开始独立筹划在山西的抗战事业。几年后,回忆起曾经劝汤恩伯不要越过黄河的事,徐向前说:其实,不该去劝他,他跑了反而更好。因为他走了,八路军就可以放开手脚,建立自己的根据地;如果他不走,我们还得考虑如何处理他的位置,反而会陷入麻烦。正如徐向前所言,汤恩伯的撤退反倒为八路军腾出了空间,让他们得以在山西扎根。这个意外的转折最终成为有利于八路军发展的契机。中共党史出版社出版的《中国人民解放军十大元帅:解放军十大统帅鲜为人知的历史》一书记载了徐向前元帅的这段传奇经历。该书曾多次登上中国军事畅销书榜单,并成为年度畅销书之一。