1853年，太平天国北伐军一路打到天津城外，京师震动。朝中一片慌乱之际，一个名叫胜保的将领临危受命，硬是挡住了北伐军的锋头，保住了北京。

几年后，他又出兵支持慈禧太后发动政变，助力她坐稳了垂帘听政的位置。可谁也没想到，这位当过钦差、统过京师兵权的大功臣，最后却死在清廷的手里。

胜保原是满洲镶白旗人，苏完瓜尔佳氏出身。他少年时走的是文官路子，读书颇为出色，1840年考中举人，后来担任顺天府教授，又相继升任赞善、祭酒。

那时胜保每日与笔墨、讲学为伴，如果不是太平天国起兵，他这一生大概也就局限于文官之途。

1853年正月，太平军围困武昌，胜保上书朝廷，称自己有“剿贼方略”，咸丰帝阅后颇为高兴，遂派他前往前线协助军务。

就这样，原本教书的胜保摇身一变，成了会办军务的文臣。没过多久，他在扬州、天长一带打了几场小胜仗，咸丰帝大喜，直接封他为钦差大臣，并赐予一柄康熙年间的神雀刀，特许他可现场斩官。

太平军北伐时，胜保指挥部队一路北追，与僧格林沁、赛尚阿等几路清军会合，在天津城外将太平军围得水泄不通。

林凤祥、李开芳苦守数月，终因粮尽援绝而全军覆没。胜保因此立下大功，京师得以平安。

但胜保并未收获如太平天国覆灭那般的巨大荣耀，当时他围攻李开芳久攻不下，被人弹劾“贻误军机”，最终被发配新疆。

没过多久，胜保又被召回。当时第二次鸦片战争爆发，他奉命率兵在八里桥抵抗英法联军。

八里桥一战，战况惨烈，清军溃败。八里桥战败后，英法联军进逼北京，咸丰帝逃往热河，随后英法联军火烧圆明园。

奇怪的是，胜保并未因此被撤职，反而掌管起京师的八旗兵和内务府三旗。

1861年咸丰帝在热河病逝，留下遗诏，任命肃顺、载垣等八大臣辅政。慈禧企图垂帘听政，却遭到这几人的强力压制。

就在这关键时刻，手握京师兵权的胜保表态支持慈禧，声称：“军权在我手，朝廷自当听命。”

有了他的支持，慈禧联合恭亲王发动“辛酉政变”，肃顺等人被擒获并处死，慈禧正式掌权。

政变后，胜保的地位一时风光无限。他被封为镶黄旗都统，还兼任正蓝旗护军统领，权势滔天。

可人一旦身处高位，就容易忘乎所以。镇压太平军后期，他自恃功劳巨大，开始目中无人。苗沛霖本是经胜保举荐获官，却勾结捻军作乱，胜保对其行为多有袒护。

不仅如此，胜保在军中还收纳降将，有“收降纳叛”之嫌。面对他人的上奏弹劾，他以“阃外之事，朝廷莫干预”回应。

曾经的咸丰朝新贵逐渐演变成朝廷大患，不少人指责他骄横、贪功、专权，奏章中的措辞甚至不像臣子所言。

陕西、河南的督抚纷纷上奏，称胜保手握重兵，迟早会生出事端。慈禧太后起初还想袒护他，但关于胜保的负面消息越来越多，就连恭亲王也劝她：“此人留不得。”

1862年冬，朝廷下令将胜保押解回京审讯。大臣们纷纷上折子弹劾，指责他贪功邀赏，骄纵跋扈，甚至有自立门户的意图。

湖北巡抚严树森在奏折里措辞最为严厉：“粤寇、捻匪皆癣疥之患，唯胜保为腹心大患。”此话传入宫中，慈禧面无表情，只下了四个字：“赐令自尽”。

1863年七月，胜保在狱中饮下毒酒，结束了自己跌宕起伏的一生。朝廷既没有为他设灵，也未给予追封。

颇具讽刺意味的是，那柄当年赐予他的“神雀刀”，后来被挂回宫中，成了警示后人的摆设。

有人说，胜保死于自己的骄傲。在对抗太平军以及助力慈禧掌权过程中，他确实立下功劳，可他忘了自己不过是一枚棋子。