赵高早年入宫为宦,因精通律法、善于逢迎,深得秦始皇信任,被任命为中车府令,还负责教导公子胡亥。他野心暗藏,善于揣摩上意、挑拨离间,因而也借着皇室信任结党营私、排除异己。有的时候有人察觉他的野心加以提防,他就构陷罪名、罗织冤狱、斩草除根,与人争斗时狠辣决绝,人们虽然明知他包藏祸心却没有谁能轻易制衡,这样的狠辣性格导致后来他敢于弑君夺权。
秦始皇在沙丘病逝后,赵高与丞相李斯合谋,篡改遗诏,拥立胡亥为帝,是为秦二世。胡亥即位后,在赵高的蛊惑下大肆诛杀手足兄弟与开国功臣,蒙恬、蒙毅先后被逼自尽,李斯也被以谋反罪名腰斩灭族。此时,赵高独揽朝政大权,逐渐掌控宫廷禁军,安插亲信,排除异己,封弟弟赵成为郎中令,封女婿阎乐为咸阳令,最终在望夷宫弑杀胡亥。
后来赵高本想自立为帝,却因群臣反抗未能得逞,只好拥立子婴为秦王。子婴虽看似柔弱不起眼,却在斋戒继位之际,设计埋伏,当赵高亲自前来催促时,被预先安排的亲信韩谈当场斩杀。赵高权倾朝野,连皇帝都能弑杀,最后却栽在了子婴手里,这是为什么呢?
其实赵高之所以会落入子婴的圈套,核心是因为他过于自负,低估了子婴的能力。《史记·秦始皇本纪》中记载,赵高弑杀胡亥后,“立二世之兄子公子婴为秦王。以黔首葬二世杜南宜春苑中。令子婴斋,当庙见,受王玺。” 他认为子婴势单力薄,只能依附于自己,根本没料到子婴会敢设计杀他。
这是一个方面,第二点就是子婴深谙赵高的弱点,且懂得借势反击。子婴早已知晓赵高的残忍行径,也看清了秦朝末年的局势,知道赵高不过是想借自己的身份稳定局势,后续大概率还会除掉自己。于是他提前与两个儿子及亲信密谋,利用赵高急于让他继位以安抚朝野的心理,以生病为由诱使赵高亲自前来,打了赵高一个措手不及。
然而子婴虽诛杀了赵高,却也未能挽救秦朝的危局,不久后刘邦率军攻入咸阳,子婴投降,秦朝灭亡。