俗话说得好，一人得道，鸡犬升天。刘邦成为皇帝后，那些一路随他打天下的老臣们，也都成为了开国功臣，构成了汉初最具权势的集团。要知道这个权贵集团的分量有多重，只要看看名单就足够了：萧何、张良、周勃、陈平、樊哙、灌婴、郦商……一个个都是当时赫赫有名的人物。 刘邦年岁渐长，尤其宠爱小儿子刘如意，心中想着立他为太子。可是，他万万没想到，这个决定立刻遭到了权贵集团的一致反对。权贵们表面上说什么立长不立贤，其实心里清楚：刘如意年幼、经验不足，和自己不熟，将来登基后能否重用老臣，谁也说不准。如果刘如意坐上皇位，戚夫人一家势必会扶摇直上，占据朝廷重要职位，而他们自己的利益将受到严重威胁。 相比之下，支持吕后的儿子刘盈更符合他们的算盘。理由很简单：他们和刘盈自年轻时就一起并肩作战，感情深厚，而且吕后在朝中掌握极大权力，得罪她意味着什么都得不到。再加上刘邦年纪已高，随时可能驾崩，一旦吕后成为太后，她便能掌权，如果刘如意要与之抗衡，几乎没有胜算。事实上，吕后甚至都没等到垂帘听政，直接掌握了实际权力。

但刘邦铁了心要让刘如意当太子，他的坚持有部分原因也不可忽视——戚夫人的美貌和巧妙手段，也让皇帝难以动摇。面对刘邦的执意，张良出手干预了。刘邦想换太子，吕后毫无应对之策，只得派人请张良出面。张良心中清楚，这事对自己不利，而且他和戚姬素昧平生，于是找来了商山四皓，全天伴随太子刘盈。商山四皓本是秦代遗民，曾为秦学博士，由于秦始皇焚书坑儒而逃至上洛商山隐居。刘邦建国后，本想请他们出山任职，他们拒绝，直斥刘邦为流氓。然而张良威望高于皇帝，他竟成功让四皓辅佐太子刘盈，稳住了支持力量。 当刘邦再提立刘如意为太子时，商山四皓恭恭敬敬地跟随太子上朝，让刘邦大为震惊——太子背后力量强大，局势已非他所能掌控。临终前，刘邦仍希望立刘如意为太子，但为避免权贵集团反对，他甚至打算收回他们的军权。汉帝国建立后，刘邦一手掌控军权，亲自带兵征战，但燕王卢绾造反时，他因箭伤无法上阵，只能派樊哙出征。樊哙是刘邦的小舅子，出征更容易让他放心。 然而，立刘如意为太子时，刘邦后悔了——把军权交给樊哙，不就是给吕后势力扩张的机会吗？为确保刘如意继位，他决定铲除樊哙，派最信任的陈平执行。陈平接令后，先去吓唬周勃，称樊哙是刘邦老朋友、功劳显赫，又是吕后的妹夫，身份尊贵，现在若下手，万一刘邦后悔，二人可能丧命。周勃一听吓得发愁，陈平则说，先不杀，关押樊哙押回长安，由刘邦亲自处置。

在送樊哙往长安的途中，刘邦却被吕雉整死。陈平虽未执行杀令，却仍将樊哙关押，以防意外，同时让樊哙继续带兵作战，自己则快马先回长安向吕后报告。权贵集团的阻力，让刘邦多次想立刘如意为太子未能如愿。 汉初权贵集团的势力之大，还表现在他们曾干预皇帝继位。吕雉临终，为稳固吕氏掌控，任命侄子赵王吕禄为上将军统北军，吕产统南军，并叮嘱他们：天下最重要的是兵权，务必牢牢掌握，死也不能离开军队，否则连死都不知怎么死。 然而，赵王吕禄性格活泼，好玩又天真，吕雉一死便把话忘到脑后，和郦寄外出打猎，还路过姑母吕媭家大吹特吹，说晚上要吃虎肉。吕媭震怒，把家中金银珠宝撒得到处都是，让人随意取用，这些不再是吕家的了！

此时，周勃和陈平趁机商议消灭吕氏势力，一方面绑架郦商劝说吕禄交出北军兵权，另一方面周勃趁吕禄打猎，亲自控制北军，随后诛杀掌控南军的吕产，老吕家几乎被彻底铲除。此时汉帝是后少帝刘弘，虽血统无误，但权贵集团仍不放心，担心他未来掌权后反噬，于是编造谎言，称汉孝惠帝的六个儿子皆非吕家子嗣，全杀掉，确保刘恒继位。 刘恒因性格老实、低调，被权贵集团选为皇帝。得知自己即将登基，他心中既害怕消息不实，也担心权贵势力过大，步步为营地进长安，先派舅舅探路，又派属下侦查，确认安全后才登基，成为汉文帝。 汉文帝即位后，开始着手打压权贵集团。一次，他问右丞相周勃：一年案件多少？周勃傻眼，不知如何回答。汉文帝又问：天下钱粮一年消耗多少？周勃汗出如浆。左丞相陈平忙解围：丞相职责在统揽全局，具体事务由各部掌管。周勃侥幸逃过一劫，却依然骄横不逊，汉文帝礼遇有加。

周勃被提醒小心功高盖主，他才意识到权力过重可能引祸身，遂辞去右丞相职务。丞相陈平去世后，他又被任命，但十个月后再被撤职，回乡后终日披甲防身，甚至被控谋反入狱，幸得汉文帝母亲求情才保全性命。 尽管周勃幸存，汉文帝终其一生也未能彻底铲除汉初权贵集团。直到其子汉景帝逼死周勃之子周亚夫，这股集团才彻底退出历史舞台。