西游记中,谁才是最强的存在,一直是许多西游迷争论的焦点。有人认为是玉皇大帝,有人认为是镇元大仙,但最常被讨论的,还是如来佛祖与太上老君这两位。其实,这种争论并不意外。因为在西游的世界里,神仙势力主要分为两大阵营:道派天庭和佛派灵山。佛派虽然是新兴的势力,但整体关系简单,如来佛祖是佛派无可争议的领袖。虽然佛派中也有弥勒佛、燃灯古佛等神仙存在,但这些势力对如来的地位并未构成威胁。而与此相对,道派的历史非常悠久,到西游时期,势力已经根深蒂固,枝繁叶茂,组织结构也比佛派复杂得多。
在道派中,名义上的最高领袖是玉皇大帝,掌管三界。然而,实际的权力掌控者是道教三清之一的太上老君。很多人认为,太上老君的实力极为深不可测,甚至远远超过玉帝的水平。尽管如此,太上老君在道教的历史地位并非最高,还有其他一些更为高深的存在没有在《西游记》中出现。因此,通常认为,太上老君是天庭中最强的神祇之一。就西游记中的最强之争而言,大家更多关注的,几乎都是如来佛祖与太上老君两人。相对而言,佛派的根基不如道派厚重。如来的修为也明显不如太上老君。从如来在《西游记》中的表现来看,可以看出他的实力并没有传说中那么强大。 如来佛祖在故事中曾出手六次,有直接出手,也有间接干预。这六次出手中,胜有败。我们先来看如来的胜利记录。第一次出手是在孙悟空大闹天宫时,当时如来登场气吞万里,一伸手便将肆意妄为的孙悟空压在了五指山下,堪称完胜。第二次则是在真假美猴王的事件中,如来识破了六耳猕猴的伪装,果断出手,利用一只钵盂将假猴子扣住,孙悟空随即将六耳猕猴打死。这一场胜利也彰显了如来的智慧与力量,其他神仙都害怕六耳猕猴的法力,但如来却能信心十足地应对。第三次胜利出现在狮驼岭那一回,孙悟空再次向如来求助。这一次,如来对付的是大鹏金翅雕,这只神兽的实力非常强大,但在如来眼里,不过是手到擒来的事情。如来用一个金手指便将大鹏定住,成功解决了这场危机,又是一场完胜。 然而,如来在《西游记》中的胜利并非只有这些。剩下的三次出手都可以说没有取得什么实质性的胜利。第一次是在与蝎子精的较量中,观音曾透露蝎子精曾经伤过如来。可以说,这一战对如来而言是一场败绩。第二次,是如来与孔雀大明王的较量。孔雀吞了如来,并让如来狼狈不堪,这无疑是如来的一段耻辱往事。 第三次较量是与太上老君的间接对抗。青牛精是太上老君的坐骑,它下凡捣乱时还偷走了老君的金刚琢。尽管青牛精本身的实力平平,但那把金刚琢却让所有神仙都头痛不已。即便孙悟空和天庭的其他神仙也没能将其制服,最终还是请了如来帮忙。结果,如来派出了四大金刚,并带上了如来自己的宝贝金丹砂,但依然无法制止青牛精。这次与老君宝贝的交锋,可以说是如来的一次间接败北。 综上所述,虽然如来在《西游记》中有几次出手取得胜利,但总体胜率并不高。六次出手,三次完胜,三次败北,其中一次还是间接败给了太上老君。从这一点来看,似乎如来的实力在太上老君面前,确实有所逊色。