海军历史上有不少别具一格的军舰，像日本的雪风号、野风号等就常被视为祥瑞的象征。虽然大清海军的战绩远不及日本海军，但其中也有一艘特别的军舰，那就是海容号。它在八国联军进攻北京时，直接影响了清朝的命运，并且在辛亥革命时期坑了摄政王载沣，最终造成了深远的历史后果。 海容号是甲午战争后，清朝向德国订购的巡洋舰，排水量2950吨，配备了三门150毫米克虏伯速射炮、八门105毫米克虏伯速射炮（两舷各四门）、六门37毫米哈乞开斯机关炮、一门60毫米克虏伯行营炮，以及三支14英寸鱼雷发射管。它的最大航速为20节，动力为7500马力。虽然从现代的角度来看，这艘军舰的配置不算特别强大，也不能与一战或二战时期的世界名舰相比，但在清朝末期，它无疑是绝对的主力舰。海容号和它的姊妹舰海筹号、海琛号共同组成了清末民初海军的核心力量。三艘军舰的排水量合计大约为9000吨，足以让它们在当时成为中国海军的超级主力，与排水量仅为4500吨的海圻号一道，构成了抗战前中国海军的核心力量，堪称海军界的四大天王。

1898年，海容号与海筹号、海琛号三艘舰艇一起返回中国。它们刚刚完成海试，就碰上了八国联军侵华的历史大事件。如果海容号在大沽口之战中全力以赴，击败八国联军将极有可能为它赢得军功。然而，现实却是，八国联军的主力之一——日本海军的爱宕号仅有54名水兵，且武器和性能都远不如海容号。那时的爱宕号是日本的一艘老式军舰，武器和性能与海容号完全不在一个级别。而八国联军其他舰艇也多数排水量不到1000吨，且火力和防护能力较差。 清军在大沽口的炮台上布置了160门阿姆斯特丹和克虏伯火炮，再加上3000守军，按理说，海容号完全有能力击败多艘八国联军舰艇。可惜，海容号上的指挥官北洋水师提督叶祖珪却选择了袖手旁观。他显然担心如果与敌舰开战，可能会引来俄罗斯的12931吨级装甲战列舰的复仇，于是完全没有下定决心发动反击。在大沽口炮台战斗中，海容号完全没有发挥应有的作用，反而被大部分舰船折戟沉沙，甚至在战后，海容号与姊妹舰海筹、海琛以及海天号一道，直接回到了山东烟台一带，整个海容级巡洋舰在八国联军入侵时几乎没有参与战斗。 在这场大规模的入侵中，海容号的失职直接影响了北京的失守，北洋水师的提督叶祖珪虽然没有受到任何责罚，反而在战后得到升迁，成为广东水师提督，成为当时中国海军的实际掌控者。 1911年，辛亥革命爆发时，清朝摄政王载沣派遣海军元老萨镇冰带领海容号、海筹号、海琛号三艘主力舰前往长江水面镇压起义。若这三艘主力舰能与北洋陆军配合，起义军的形势将会异常严峻。然而，黎元洪恰好是萨镇冰的学生，他通过写信劝说萨镇冰不要继续支持清朝，而是支持起义军，最终萨镇冰选择撤退，导致了革命胜利。 萨镇冰的离开也为海容号等舰船的倒戈埋下了伏笔。海容号与姊妹舰海筹和海琛在九江反正，彻底失去了清朝对长江和沿海的控制，南中国因此脱离了满清的统治。这三艘舰艇的反叛，不仅是因为他们掌握了巨额的资金（汤乡茗从湖北的银库中获得了大量资金），而且也是为了争取更高的利益。 民国时期，海容号、海筹号、海琛号与海圻号一起成为了民国海军的四大天王。这些舰船也是跳槽最多的，它们总是根据提供最多资金的大帅决定归属。清朝末期的海军虽然对外作战几乎一无所获，但它们却在保命和反叛方面表现得极为积极，可以说，它们有着极强的风向标能力。