547年，高欢去世，东魏的政治格局也随之发生了剧变。高欢的儿子高澄接替了父亲的丞相之位，继续掌握着东魏的权力。高欢一生风光，但他也有不少争议，其中最让人记忆深刻的，便是他与侯景的关系。侯景与高欢从小一起长大，曾是贫贱之交，后来更成为了高欢的七友之一，算得上是开创大业的元老。但随着高欢渐渐掌握大权，侯景逐渐对他产生了不满，尤其是对高欢那些不成器的儿子更是深恶痛绝。而这些儿子们也对侯景手下的将领们心生不满。高澄继位后，侯景终于按捺不住，决定叛变。 侯景的叛变带着黄河以南的十三个州归附南梁，掀起了侯景之乱。这场叛乱对于东魏来说，无疑是一场重大的损失，丢失了十三个州，而对于南梁来说，却是一个诱人的机会。萧衍当时无法拒绝这一巨大的诱惑，接受了侯景的归附，却也因此招来了东魏的惩罚。面对东魏的强势反击，萧衍派侄儿萧渊明出任司令，协同侯景进攻彭城。然而，战局的转折出乎意料，东魏军队在寒山击败了他们，萧渊明全军覆没，他本人也被俘虏。侯景在东魏的攻势下节节败退，最终只能逃到寿阳，在这里建立起新的根据地。

即便如此，萧衍对侯景并未心生责备，反而任命他为州长，试图与东魏达成和解。东魏皇帝高澄主动提出两国和解的建议，萧衍便顺势答应了。然而，萧衍的手下却提醒他，这种和解或许是东魏的计谋，但萧衍并未听从。他认为自己与高澄的信任关系牢固，和解便是最好的选择。 但侯景并不完全相信萧衍，他悄悄以高澄的名义向萧衍发信，试图测试萧衍的承诺是否真心。萧衍的回信让侯景心生恐惧，信中明确表示，如果侯景交出萧渊明，自己便会将侯景交给高澄。这样的回信如同晴天霹雳，侯景意识到，萧衍并不像他所想的那般可靠。从此，侯景选择反叛，集结兵力南下，直攻建康。

萧衍对侯景的反叛几乎没有太多担忧，他认为侯景不过是一棵折根的树枝，轻松便可除掉。萧衍看似高瞻远瞩，却未曾洞察侯景心中的野心，他错误地估计了侯景的政治智慧和胆略。侯景起兵后，顺利攻陷建康，而南梁的各路勤王军则沉迷酒色，完全不顾战事。萧衍派出的风筝传令，也未能激起任何反应。最终，建康在549年3月陷落，萧衍在绝望中活活饿死。 侯景占领建康后，局势迅速发生了变化。最初，萧衍的侄子萧正德与侯景暗中勾结，于549年11月登基为帝，封侯景为丞相。然而，侯景很快感到不满，决定换掉萧正德。他攻占台城后，立萧纲为帝，并将萧正德杀掉。但很快，侯景对这个傀儡皇帝也感到不满，于551年8月再次废除萧纲，立豫章王萧栋为帝，并亲手杀掉了萧纲。没过多久，侯景便迫使萧栋禅位，自己登基称帝，建立了自己的汉王朝。

侯景的上台标志着新一轮的政治清洗。出身低微的他，对门第出身的世家大族怀有深深的厌恶，尤其是对王谢两家展开了大规模的屠杀。这场屠杀几乎让王谢两家绝迹。侯景在建康的暴行让人不寒而栗，但就在南梁王朝彻底崩溃的同时，萧衍的儿子萧绎却在552年继位，试图稳住局势。 然而，萧绎继位后，并没有急于剿灭侯景，反而将精力集中在如何铲除可能威胁到自己皇位的人身上。亲王萧誉被杀，萧绎的侄子萧詧在襄阳被击败，不得不投降西魏。萧绎在清除所有异己之后，终于将军队派出，准备东下攻打侯景。经过一番浴血奋战，侯景在王僧辩与陈霸先的合力进攻下败走，在逃亡中被自己的部下刺死，最终南梁的乱局得以平息。

然而，南中国的人民因战争、旱灾和蝗灾的重压，陷入了极度的贫困与恐慌。数以万计的百姓逃入荒野，整个地区尸骨遍地，惨状惨不忍睹。即便如此，萧绎依然自信地认为自己的权力不可撼动，甚至在554年写信给西魏的宇文泰，提出重新划界的要求。西魏迅速派兵南下，而萧绎却仍然抱有天命的幻想，坚信自己是命定的王者。 然而，西魏的军队快速推进，江陵陷落，萧绎的自信顷刻间化为泡影。在绝望中，他开始进行一场荒谬的表演，先是处决了要求参战的七千囚徒，接着焚烧了十四万册书籍，最后拔剑大叫：文武之道，到今天为止。这段话既是他对自己的崩溃与死亡的悲愤反应，也暴露了他深深的自恋与对命运的误解。

萧绎最终屈辱地投降，西魏将他交给已经投降的萧詧处置，萧詧对他进行了报复性的侮辱后，将其活活压死。而后，萧詧在西魏的支持下继承了南梁的帝位。 然而，萧绎的死并没有终结南梁的乱局。远在建康的王僧辩试图迎立萧绎的儿子萧方智为帝，但随着陈霸先的崛起，萧方智最终被废除。最终，陈霸先建立了以自己姓氏命名的陈朝。侯景之乱不仅让东魏、西魏和南梁陷入了混乱，也直接导致了南梁的覆灭。

萧衍曾嘲笑侯景的叛变，但却未曾料到，这场叛乱竟然会彻底摧毁他所建立的政权。相比之下，宇文泰显得更为机智，他早早看穿了侯景的不可依赖，采取了果断的应对措施。而南梁的政治人物，如萧绎，仍然陷于对命运与权力的错误信仰中，直到最后的崩塌。