提到国民党军五大主力之一的十八军,几乎无人不知。作为五大主力中最早成立的军队,十八军的崛起与首任军长陈诚密不可分。陈诚的领导,使得十八军逐渐成为蒋介石信任的嫡系部队,并发展出了一批得力的将领,形成了他自己土木系的核心班底。得到了蒋介石的深厚信任后,十八军的发展势头一度异常强劲,曾一度下辖五个师。可是,随着机构的日益臃肿,十八军的一些师逐渐被拆分出来,重新划归其他部队,最终让十八军的编制变得相对精简。
回溯早期,陈诚的十八军起初只有11师,这支部队原本是福建闽军的一部分。陈诚接手后,他通过安插大量黄埔系将领,迅速取代了原有的部队领导,尤其是把原师长曹万顺挤走。直至1930年,蒋介石决定以陈诚的11师为基础,扩编成十八军。虽然随着时间推移,十八军的编制不断调整和变化,但11师始终是十八军的核心力量,成为构成其战斗力的基石。 到了1931年,面对土地革命的需求,蒋介石为增强十八军的实力,将教导第三师改编为第14师,并并入十八军。随后,陈诚根据蒋的指示,又将各地的杂牌武装收编进十八军。到1932年秋,十八军已经扩展到了五个师,除了11师和14师之外,还吸纳了三个川军师。尽管十八军的编制多次与其他军队交换,但仍然存在着冗余的情况。 1937年,随着抗战爆发,国民党军开始按两个师编成一个军,十八军的冗余编制也因此开始拆分。在这一过程中,十八军的部分部队被分割重组,形成了新的三个军,分别是19军、54军和79军。其中,最为特殊的当属54军,这支军队是由十八军原14师扩编而成。14师的来源不容忽视,作为蒋介石亲自改编的嫡系部队,54军可以说是陈诚的嫡系力量。由于十八军中的11师编制过大,部分部队被调往54军补充,使得陈诚对54军的掌控更加紧密,尤其是在抗战时期,54军多次参与大规模的会战,屡立战功。 在1940年,黄维接任了54军的军长,意味着十八军中的将领逐渐走向了更高的舞台。黄维上任时,54军下辖的三个师——14师、50师和198师,原本来自不同的背景,整体战斗力并不突出。尤其是50师,曾是一支杂牌部队,直到其师长杨文瑔的带领下,才逐渐提升了战斗力。然而,198师依然是一个薄弱环节,其战力远逊于其他两师。正是在这个关键时刻,叶佩高的到来为54军带来了转机。叶佩高曾是十八军的嫡系骨干,专门负责整训部队。调任54军后,他凭借自己过硬的整训能力,成功将198师的两个团抽调,分别交给了14师和50师,同时从这两个师中抽调部队来补充198师。经过一番整训后,54军的整体战力得到显著提升,尤其是部队间的协同作战能力也有了质的飞跃。随着战力的提升,54军在滇西缅北会战中表现突出,并且在抗战后期换装了全美装备,迅速成为国民党军中最具战斗力的嫡系部队之一。 然而,随着战局的发展,54军的命运也开始发生变化。随着第14师、50师与新编22师合并成新六军,原本的54军仅剩下了198师。之后,54军不断遭到拆分,战斗力也大幅下滑,几乎不再显赫一时。相比之下,整编后的七十四师仍在战场上耀武扬威,而54军则逐渐没落,甚至在辽沈战役中遭到重创。虽然后来54军被调往徐州战场,并未参战,但与一些部队相比,54军的命运反倒显得较为幸运,至少它保全了编制,得以继续存在。