帝王形象在许多人心中,往往源自《诗经》中的那句名言:普天之下,莫非王土;率土之滨,莫非王臣。这句话似乎在告诉我们,帝王是高高在上的存在,权力无所不在,可以任意支配一切。然而,历史的真相远比我们想象的复杂。事实上,帝王的权力并没有那么绝对,他们往往需要与以宰相为首的士大夫共同治理天下,并且在许多情况下,皇权还要受到相权的制约。
宰相制度的起源,可以追溯到战国时期的相府。到了秦汉时期,宰相制度逐渐形成并得到完善。宰相的职责是辅翼国家,典领百僚,协和万国,他的地位崇高,权力巨大。尽管如此,这也带来了朝廷中两个权力中心的出现——皇权与相权。因为两者之间并没有明确的界限,皇权往往受到相权的制约,甚至有时完全被相权所压制。面对这种局面,朱元璋在明朝初期果断做出了废除宰相一职的决定,并代之以华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁诸大学士,同时设立军需房来处理军务。这一系列的举措,为后来的政治局势埋下了隐患。 尽管明朝时期内阁的权力逐渐加强,但由于宰相被废除,在明朝中后期的某些权臣虽然权力庞大,却依然难以对皇权构成威胁。清军入关后,朝廷对各类党派的防范更为严格,同时继承了明朝的内阁制度。在清朝,为了把更多的权力集中在皇帝手中,依然保持了明朝的制度框架,内阁成为了清朝权力的核心。 雍正时期,随着西北边疆的叛乱爆发,雍正皇帝决定将处理军务的责任交给怡亲王允祥、大学士张廷玉以及户部尚书蒋廷锡,于是军需房在户部诞生,后来演变成了军机处,成为了清政府的常设机构。而到了乾隆时期,尽管他曾尝试裁撤军机处,但两年后,军机处又重新设立,并最终成为清朝政府的核心权力机构。然而,军机处的出现,实际上推动了皇权专制在清政府中的进一步加剧。雍正并不一定需要军机处来强化他的皇权,但在面对紧急的军务时,他意识到军机处作为一个秘书机构,有着不可替代的优势。于是,雍正决定将权力集中在自己手中,军机处也随之成为了这一专制体制的重要组成部分。 乾隆即位之初,曾有过裁撤军机处,成立总理事务处的计划,试图削弱军机处的权力影响。但因为年轻的乾隆重新设立了军机处,并将其变成清政府核心的权力机构,军机处的存在最终导致了皇权专制在清政府中发展到一个极端的状态。 纵观整个过程,我们不难发现,帝王的权力始终在不同历史时期的政治制度中受到了制约与改变。尽管在某些时候,帝王可以集权于一身,但他们也常常不得不面对来自内阁、议政大臣等权臣的制衡。这种现象反映了权力的变迁与平衡,揭示了帝王形象并非像我们想象中的那样绝对、独立和无所不能。