1947年9月14日,东北民主联军正式拉开了秋季攻势的序幕。经过数年的浴血奋战,东北民主联军的整体实力已有显著提升,兵力发展到九个纵队。而与之形成鲜明对比的是,国民党军在东北的境况却愈发艰难。蒋介石为了扭转局势,下令从关内抽调五个整编师,并将地方的十一支暂编师纳入正规军编制。表面上看,国民党在东北的总兵力似乎增加到十个军,但实际上,将精锐部队拆分和重新编组,无形中削弱了这些部队原有的战斗力。 与此同时,东北民主联军经过夏季攻势,已经初步掌握了战场主动权。联军不仅加强了南满与北满之间的联系,也迫使国民党军逐步收缩兵力,只能沿铁路沿线的重要据点防守。为了完成党中央交付的任务,东北民主联军集中整顿休整两个月后,再度发起秋季攻势。其策略是先攻南线,牵制敌军增援,再伺机反击北线。
具体部署方面,辽东军区的第三纵队、第四纵队及三个独立师向昌图—铁岭、辽阳—大石桥方向推进;冀热辽军区的第八、第九纵队以及四个独立师则沿北宁铁路锦州至山海关段,以及锦州至承德铁路沿线寻找突破口。北满地区的五个主力纵队加三个独立师沿四平至长春之间展开侦察和战机搜寻。9月14日,冀热辽军区率先发起攻击,为确保铁路沿线安全,国民党军新六军迅速南下驰援。 早在1946年10月,东北民主联军第十纵队就已在吉林发起作战,第四纵队配合,对辽阳、沈阳、抚顺东部以营盘为中心的国民党防线进行进攻。驻守该地的国民党部队为青年军第207师。尽管称为师,但207师实力几乎可与一个军匹敌,是国民党军中最精锐的部队,无论在武器装备还是兵员素质上,都明显优于其他部队。 相较之下,第四纵队初到东北时战力并不强。在沙岭村,纵队与新六军的一个团交战时,未能取得胜利。知耻而后勇,第四纵队自此加紧部队建设,经过在南满地区的数次作战,战力大幅提升。新开岭一战中,第四纵队全歼国民党号称千里驹的第25师,成功打了一场翻身仗。然而,即便如此,第四纵队以单个纵队对阵青年军207师,仍然面临极大压力。 更为严重的问题是,第四纵队直属的炮兵团刚刚组建不久,虽然火力得到增强,但与步兵的配合尚不成熟。在对营盘国民党军发起进攻时,炮兵支援迟迟未到。调查发现,炮阵地因不熟悉地形而设在距离营盘五公里的山包上,射界有限,无法有效支援前线。国民党军飞机在空中盘旋发现阵地,随即投下炸弹,阵地瞬间陷入火海,炮兵仓皇躲避,无法为前沿部队提供支援。第四纵队司令员吴克华得知情况后,立即召来炮团指挥员到指挥部,仔细了解情况。吴克华并未责怪炮兵,而是冷静分析问题。他询问炮兵战前准备情况及炮阵地与前沿距离,得知距离为五公里。他明白,这个距离对于炮兵来说过远,难以保证命中。进一步询问,炮兵指挥员建议若距离在1000至3000米之间,炮弹才能精准命中,这也是阵地推进的极限,若再靠前,则易遭敌军火力打击。 为保障炮火力量前移,吴克华特意抽调高射炮连支援。在炮兵前进的阵地上,每隔一公里布置一个高射机枪组,抵御敌机袭扰。在高射机枪掩护下,炮兵不到二十分钟就抵达新的射击阵地。凭借炮火支援,前线部队进攻步伐明显加快,很快夺取了国民党军防守的高地。战后,这种给大炮上刺刀的创新做法被全军推广,成为炮兵配合步兵作战的重要经验。